Ricardo Coelho, o engenheiro que encontrou na maratona o seu lugar

"Não mudou nada." Uma semana depois do Campeonato do Mundo de Canoagem de Maratona, Ricardo Coelho resume assim ao Diário de Notícias o que os títulos alteraram na sua vida. Conquistou duas medalhas de ouro e uma de prata na Argentina, foi um dos atletas mais destacados da competição e recebeu mensagens de apoio de muita gente. Mas não se sente diferente. Está, isso sim, numa semana de descanso, sem acordar tão cedo para treinar. O resto continua no lugar: o trabalho, a rotina e a vontade de voltar à água.O Mundial de Gualeguaychú deixou-lhe uma marca difícil de ignorar. Ricardo venceu a prova individual de C1 sénior, conquistou o ouro em C2 com Rui Lacerda e foi segundo na prova curta de C1. Três pódios, dois deles no lugar mais alto, em três dias de competição. Portugal terminou o campeonato com nove medalhas, quatro de ouro, duas de prata e três de bronze. Para Ricardo, foi um fim de semana que parecia possível em teoria, mas que nunca imaginou viver de uma só vez."Acreditava que um dia pudesse vencer estas provas e pudesse ser medalha em todas, mas nunca pensei que fosse tudo no mesmo fim de semana", conta ao DN. O ouro em C2, prova disputada por uma dupla, era aquele em que sentia maior confiança: ele e Rui Lacerda já tinham conquistado o título mundial no ano anterior e vinham a mostrar consistência. O C1, a prova individual, era diferente. Ricardo acreditava que podia ser competitivo, mas sabia que o resultado tanto podia ser uma medalha como um lugar distante do pódio.A história começou em Ponte de Lima, por volta de 2013. Muitos dos amigos de Ricardo já praticavam canoagem e ele quis experimentar. "Grande parte dos meus amigos começou nesse ano a praticar canoagem. E eu, depois de insistir bastante com os meus pais, comecei também pelo desporto escolar." A autorização não surgiu de imediato. Houve, porém, um argumento que ajudou: a medalha conquistada por Fernando Pimenta nos Jogos Olímpicos de Londres, em 2012. "Acho que isso também ajudou um bocadinho a convencer os meus pais a deixarem-me ir."Ricardo começou no caiaque, em K1. No ano seguinte, surgiu a possibilidade de experimentar a canoa, numa prova destinada a atletas que estavam no primeiro ano da modalidade. Foi uma mudança que acabou por definir o seu caminho. Tinha obtido bons resultados no caiaque, mas, na canoa, venceu as categorias em que participou. "Resolvi ficar. Vi que tinha mais possibilidades na canoa", explica.A escolha também teve a ver com o momento em que começou. Entrou na modalidade já com 13 ou 14 anos, quando muitos jovens se iniciavam mais cedo. Na altura, recorda, em vários clubes os atletas começavam pelo caiaque e só depois passavam para a canoa. Assim, encontrou-se a competir com outros praticantes que tinham uma experiência semelhante à sua. E descobriu que tinha aptidão para aquela embarcação.A canoa não foi apenas uma oportunidade para recuperar o tempo de entrada tardia na modalidade. Foi também a prova de que a resistência podia valer tanto como a velocidade. Desde os tempos do desporto escolar, mesmo antes de treinar com regularidade, Ricardo sentia-se mais confortável nas distâncias longas. "Nunca fui naturalmente muito rápido. Era mais resistência, era algo que conseguia trabalhar melhor." A maratona acabou por surgir como uma escolha quase natural: exigia-lhe aquilo que sabia fazer melhor e permitia-lhe continuar a competir sem ter de abandonar a vida profissional..Ricardo estudou Engenharia Eletrónica Industrial e de Computadores na Universidade do Minho e trabalha como engenheiro eletrónico. Na faculdade, nunca deixou de treinar, mas, durante os primeiros três anos, não tinha condições para ser um atleta competitivo a nível internacional. A maratona abriu-lhe a possibilidade de regressar às grandes provas. Ao contrário do que sucede na velocidade, explica, a maioria dos atletas desta disciplina tem uma segunda profissão. "Na maratona, estou quase em pé de igualdade com os meus adversários. Quase todos temos uma segunda profissão."É uma carreira dual, mas não uma carreira vivida pela metade. "A parte da canoagem acaba por ser obviamente um bocadinho mais levada a sério", diz, reconhecendo que o horário não deixa muito espaço livre. Treinar e trabalhar obrigam a uma organização rigorosa. O tempo tem de ser repartido e as decisões profissionais também podem ser condicionadas pela disponibilidade necessária para competir.A condição de não profissional implica limitações. Ricardo lembra que os apoios não são os mesmos das disciplinas olímpicas e que, noutros países, há atletas com condições para passar meses em estágio antes de uma grande competição. Ainda assim, a maratona reúne sobretudo praticantes que, como ele, conciliam o desporto com outro trabalho. Essa realidade é uma das razões pelas quais não fala de uma eventual profissionalização como um caminho óbvio."Eu tenho contacto com o que é ser um atleta profissional, nomeadamente o Fernando, que é o mais próximo. Sei de tudo o que ele tem de abdicar para isso", conta, referindo-se a Fernando Pimenta. Não se trata apenas de receber ou não um salário: há muito tempo passado fora de casa, estágios e uma exigência permanente. "Não conseguia dar uma resposta. Depende muito do que seriam essas condições."Por agora, está satisfeito com a forma como organizou a vida. O trabalho dá-lhe uma base fora do desporto; a canoagem continua a ser uma escolha feita por gosto. E há, nessa diferença, uma forma particular de lidar com os resultados. "Se eu fosse única e exclusivamente atleta, teria de querer resultados. Na posição em que estou, os resultados são uma consequência do que gosto de fazer." Não significa que queira menos ganhar. Significa, antes, que o resultado não é a única razão para entrar na água.Na Argentina, o gosto não dispensou a estratégia. A prova individual de C1 tinha cerca de 22 quilómetros, distância suficiente para obrigar a gerir o corpo e a cabeça durante muito tempo. Ricardo sabia que uma boia a meio do percurso podia decidir a corrida. Todos procurariam chegar à frente, e quem ficasse preso atrás teria dificuldade em ultrapassar a turbulência e recuperar posições. "Desde o início, estava focado nesta boia. Sabia que tinha de chegar lá à frente, no grupo da frente."Chegou em primeiro e percebeu que precisava de proteger essa posição. Foi à frente durante a primeira parte da prova, para garantir que não perdia o contacto com os adversários mais fortes. Depois, quando sentiu que a posição estava controlada, pôde aproveitar a onda e poupar forças. Não havia uma decisão única que resolvesse a corrida: era preciso interpretar o que acontecia a cada momento e não gastar energia antes de ser necessário. "É sempre tentar manter a calma, controlar a melhor posição possível e tentar poupar-me ao máximo."A prova também lhe exigiu perceber quando não devia fazer tudo sozinho. A certa altura, três atletas estavam isolados na frente e precisavam de trabalhar em conjunto para evitar que o grupo perseguidor os alcançasse. Ricardo sabia que, se assumisse todo o esforço, podia acabar por perder a medalha — e até a hipótese de lutar pelo título. "Eu também não podia querer fazer tudo sozinho. Senão, ia ser apanhado na mesma." Na maratona, a resistência conta; saber quando não gastar forças também.O resultado em C1 teve ainda outro significado. Ricardo já tinha estado perto das medalhas e sabia que podia ser competitivo, mas nunca tinha conseguido ser campeão do mundo naquela prova. No europeu, tinha alcançado um quinto lugar. Na Argentina, era a estreia na distância longa de C1 num Mundial. "Eu sabia que tanto podia ser décimo como podia ser medalha." A margem entre uma prova bem conseguida e outra em que tudo se complica é pequena; por isso, entrar no grupo da frente e manter a calma eram condições essenciais.A decisão de desistir também pode fazer parte de uma estratégia. No Europeu de Ponte de Lima, Ricardo começou a prova de C1 entre os quatro ou cinco primeiros, mas perdeu o grupo que discutia as medalhas. Como a prova de C2 era pouco depois, optou por parar para poupar forças para a competição em dupla. Na maratona, desistir de uma prova pode ser a maneira de proteger outra. Não é falta de ambição: é escolher onde concentrar a energia.A dupla com Rui Lacerda também foi construída com tempo. Ricardo lembra que os resultados foram melhorando gradualmente até chegarem ao primeiro lugar. O título mundial de 2025 deu-lhes a confirmação de que o trabalho feito em conjunto podia levá-los ao topo. Na Argentina, a revalidação do ouro em C2 foi o resultado mais previsível dos três pódios, mas não por isso menos exigente. O título não se conserva de um ano para o outro: volta a ser disputado desde o início.Ao DN, Ricardo não associa ao feito um peso de responsabilidade. Prefere falar em incredulidade e gratidão. Foi o atleta mais medalhado da competição, mas não apresenta esse dado como uma obrigação para o futuro. "Foi algo mesmo histórico para mim. Não sei se algum dia vai ser possível repetir o feito, mas vou trabalhar para isso."O reconhecimento chegou de muitos lados, incluindo do Presidente da República. Ricardo ficou contente com o apoio, mas faz questão de dizer que não começou a recebê-lo apenas depois das medalhas. "Fico sempre muito contente. Estamos mais em evidência, mas era algo que eu já sentia antes, mesmo sem estes resultados." O holofote aumenta durante alguns dias; depois, a vida retoma o curso habitual.E os títulos não dão vantagem na próxima partida. "Quando chegar à próxima prova, não há estatuto para ninguém ter sido campeão do mundo. Estamos a competir todos de forma igual." O trabalho acumulado continua a ser decisivo: "Se o trabalho não for feito como tem sido feito até agora, nem tenho hipótese de disputar o título."Ricardo não fala dos próximos objetivos como sonhos distantes, mas como metas a alcançar. Gostava de voltar a ser campeão e de chegar a um bicampeonato. A possibilidade de uma distância mais longa vir a integrar o programa olímpico também lhe desperta curiosidade, embora não a trate como uma certeza. Sabe o que pode significar preparar-se para ser atleta olímpico e o que teria de abdicar para o fazer. Por agora, prefere continuar a construir o percurso que tem: um trabalho, uma equipa, a canoa e a ambição de voltar a competir pelo título.Quando fala de si, não começa pelas medalhas. Diz que é tranquilo, amigo dos amigos, alguém que tenta ver o lado positivo das coisas e aproveitar aquilo de que gosta. "Sou muito tranquilo. Gosto de acreditar que sou uma boa pessoa e que as pessoas que estão ao meu redor também pensam isso." A canoagem levou-o a um lugar que não planeava alcançar tão depressa. A engenharia continua à espera quando sai da água. E, depois do Mundial, a vida voltou ao ritmo habitual. O campeão regressou à rotina sem deixar que a rotina lhe apagasse o tamanho da conquista..Ricardo Coelho é campeão do mundo de C1 na maratona de canoagem.Rui Lacerda e Ricardo Coelho revalidam título mundial e Portugal fecha Mundiais com nove medalhas

Ricardo Coelho, o engenheiro que encontrou na maratona o seu lugar

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