O homem que faz campeões: "Não podemos cantar a corrida para os atletas"

Em Xangai, Iúri Leitão voltou a conquistar o título mundial de omnium, repetindo o feito de 2023. Portugal saiu também dos Mundiais de pista com a prata de Leitão e Ivo Oliveira no madison e duas medalhas de bronze: Maria Martins, na corrida scratch, e Miguel Salgueiro, na corrida por pontos. Para Gabriel Mendes, selecionador nacional de pista desde 2010, estes resultados são a expressão visível de um trabalho que começa muito antes da competição e que depende tanto da preparação física como da capacidade de decidir em corrida.O treinador, nascido na Marinha Grande em 1974, conhece o ciclismo por dentro. Competiu em estrada entre 1991 e 1999, formou-se em Ciências do Desporto e concluiu um mestrado em Biocinética do Desenvolvimento, na Universidade de Coimbra. A investigação que desenvolveu incidiu nas alterações fisiológicas e cinemáticas associadas à posição do selim em ciclistas de competição. Mais tarde, foi diretor técnico nacional para o alto rendimento e as seleções, entre 2011 e 2024, e coordenou a Escola de Ciclismo de Pista, projeto dedicado à formação de jovens atletas no Centro de Alto Rendimento de Anadia.Quando se pergunta como se prepara uma seleção para um Mundial, Mendes começa por alargar o horizonte temporal. "Um Campeonato do Mundo não se organiza três semanas antes." A aproximação final é importante, mas serve para afinar o que foi construído ao longo de anos. "A preparação mais próxima permite aprimorar algumas das variáveis associadas ao rendimento, mas há toda uma outra preparação que vem de trás e vem de anos, que não se consegue em três semanas, num mês ou em seis semanas." O objetivo, explica, é levar o atleta a um grande evento de uma disciplina olímpica e permitir-lhe "discutir o programa desde o início da primeira corrida até ao final".Esse trabalho não significa aplicar o mesmo plano a todos. A seleção tem uma metodologia comum, mas os períodos de preparação são orientados para as necessidades de cada atleta e para as exigências da competição. No percurso para o Mundial, houve estágios no centro de treino e uma fase de trabalho diferenciada na Serra da Estrela, na zona das Penhas da Saúde. "Nesses estágios vamos incidir no desenvolvimento de competências específicas, nomeadamente das capacidades motoras, de acordo com aquilo que são as exigências que vamos ter nos eventos de pista." A preparação, resume, tem de ser específica para o contexto competitivo que cada corredor vai encontrar..Na pista, a especificidade torna-se particularmente evidente no omnium, composto por quatro provas distintas. A capacidade de escolher o momento para atacar, reagir aos adversários e interpretar o que se passa não nasce quando começa a corrida. Mendes chama-lhe uma preparação para a avaliação do contexto competitivo e para a tomada de decisão. Os atletas desenvolvem, ao longo do treino e da competição, os instrumentos táticos que lhes permitem executar uma estratégia, num processo que demora tempo e não pode ser improvisado na véspera."Nós não podemos cantar a corrida para os atletas que estão na pista." A frase condensa a fronteira entre o trabalho do treinador e a responsabilidade de quem compete. A equipa pode preparar cenários, mas é o corredor que tem de reconhecer os sinais e escolher a resposta. "Os atletas têm de estar preparados para responder com o instrumento adequado a cada contexto competitivo que lhes é colocado naquele momento." Muitas vezes, essa escolha acontece "em frações de segundo". O atleta lê vários fatores, interpreta o contexto e toma uma decisão que pode alterar a corrida.Por isso, Mendes não reduz o rendimento à condição física. Explica que o desempenho não se resume às capacidades motoras: "a resposta humana é uma resposta global". Uma ação em pista envolve várias dimensões, e o treino deve preparar o atleta para essa complexidade. A equipa trabalha as competências ao longo do tempo e, em cada momento da preparação, concentra-se nos aspetos que considera prioritários. O desempenho resulta da articulação entre capacidade física, leitura da situação, experiência e decisão.Manter atletas experientes motivados também exige reconhecer que nenhum campeonato repete exatamente o anterior. A seleção trabalha com uma filosofia assente em valores que Mendes procura tornar claros para todos: compromisso, excelência, resiliência perante as dificuldades, inovação, integridade e colaboração. "Cada competição é uma competição diferente", afirma. O desafio que Iúri Leitão teve de vencer neste Mundial foi diferente do de 2023, embora se tratasse da mesma prova.Essa experiência muda igualmente a relação entre atleta e treinador. Mendes não descreve o processo como uma disputa de autoridade. "Nós não contrariamos, trabalhamos em conjunto." Na preparação e na abordagem a uma prova, apresenta os seus pontos de vista, ouve os do atleta e procura chegar a um consenso sobre a estratégia. Com corredores de elite, considera essencial que exista "um alinhamento e uma intencionalidade clara para todos" quanto ao que se pretende fazer. A decisão final tem de ser compreendida por quem vai executá-la.O estilo de liderança, acrescenta, depende da pessoa e da situação. "O estilo do treinador não pode ser autocrático; muitas vezes temos de aplicar um estilo democrático." A experiência do atleta tem de ser considerada, sobretudo porque é ele quem está na competição. O processo é organizado para otimizar o seu trabalho: "Nós estamos ali para procurar ajudar nesse processo e sermos facilitadores." A função do treinador é criar condições para que o atleta possa competir com clareza e responder às exigências da prova..A deteção de talento obedece à mesma lógica de continuidade. Um jovem pode revelar cedo uma característica motora associada a determinada disciplina, mas isso não basta para prever o seu futuro. "A identificação do potencial de um atleta para uma vertente não se faz num único momento." Também não se resolve com um teste isolado. Mendes explica que a performance não depende de uma só capacidade e que a pista reúne um conjunto amplo de exigências. Há atletas cujo perfil só se torna claro depois de algum tempo de trabalho; noutros casos, a equipa percebe que ainda não existe uma correspondência evidente entre as características do corredor e as exigências da disciplina.Entre as qualidades que considera transversais aos atletas de alto rendimento está a treinabilidade. Para Mendes, ser treinável significa ter disponibilidade para enfrentar o trabalho, os limites e as exigências do processo. "Treinar é puxar, treinar é arrastar o atleta ao limite daquilo que são as suas capacidades." São capacidades físicas e mentais que têm de o preparar para um contexto competitivo com exigências de várias ordens. A essa disponibilidade juntam-se a procura da excelência, a vontade de inovar e a capacidade de se superar. Mendes associa essa característica à vontade de fazer amanhã mais do que se faz hoje e de responder tão bem quanto possível perante contextos adversos.É também essa atitude que, segundo o selecionador, ajuda a construir a dinâmica atual do grupo. Mendes diz ter orgulho num conjunto de atletas de elite que "se desafiam mutuamente, com respeito", cada um consciente das suas capacidades e potencialidades. A competitividade entre corredores é, para ele, compatível com o respeito e a procura de superação. No contexto do trabalho da seleção, os atletas desafiam-se e procuram superar-se mutuamente.Essa abundância torna mais complexa a escolha das seleções, admite. "É evidente que dificulta, mas isso faz parte do nosso trabalho, é mesmo assim." Ainda assim, prefere ter quatro atletas de nível elevado à disposição a contar com apenas um. Para Mendes, essa concorrência faz parte do trabalho de formação e de alto rendimento: desenvolver alternativas competitivas, mesmo quando isso torna mais difícil decidir quem alinhará em cada prova.Os resultados acompanhados por Mendes dão dimensão a esse percurso. Iúri Leitão foi campeão do mundo de omnium em 2023 e voltou a conquistar o título em 2026; em Paris, em 2024, foi vice-campeão olímpico da disciplina e ganhou o ouro olímpico de madison com Rui Oliveira. Ivo Oliveira, Rui Oliveira, Maria Martins, João Matias, Daniela Campos e outros corredores somaram medalhas em campeonatos da Europa e do Mundo, enquanto os resultados nos escalões jovens mostraram a continuidade do trabalho de formação. Em 2014, Ivo Oliveira foi campeão do mundo júnior de perseguição individual.O percurso de Gabriel Mendes foi distinguido pelo Comité Olímpico de Portugal com o Prémio Mérito Desportivo em 2023 e 2024. Em 2025, recebeu o Prémio Prestígio da Confederação de Treinadores de Portugal e foi distinguido como treinador sénior do ano pela Câmara Municipal de Oliveira do Hospital. Em 2026, foi finalista do prémio de treinador do ano da Confederação do Desporto de Portugal. Integra ainda a Comissão de Pista da União Europeia de Ciclismo e a Comissão de Treinadores do Comité Olímpico de Portugal. No centro deste currículo está uma ideia que atravessa a entrevista: os títulos podem decidir-se em segundos, mas a preparação para esses segundos constrói-se ao longo de ano..Ciclismo de pista. Melhor mundial de sempre reforça estatuto de ouro de Iúri Leitão .Iúri Leitão volta a ser campeão do mundo de omnium em ciclismo de pista

O homem que faz campeões: "Não podemos cantar a corrida para os atletas"

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