Katherine e Jim, americanos com orgulho português
Conheci Katherine Vaz num dia frio de janeiro de 2017, na sua casa em Nova Iorque. A América ainda estava a recuperar do choque da eleição de Donald Trump, a cidade enchia-se de cor de rosa e bonés com orelhas de gato para a Marcha das Mulheres e a escritora abria-me as portas para me contar a sua história, que iria fazer parte do livro Pela América do Tio Silva, uma parceria entre o DN e a FLAD. Exatamente um ano depois eu voltava aos Estados Unidos com o desafio de ver como estava o país depois de um ano de presidência Trump e foi no seu gabinete em Washington, situado num dos edifícios que ladeiam o Capitólio, que o congressista Jim Costa me recebeu. A conversa, claro, andou à volta da política, mas bastou uma olhadela em redor, com tudo a lembrar Portugal, e sobretudo os Açores, para logo desafiar o congressista democrata da Califórnia a contar-me a história da sua família. Passados vários anos, quis uma coincidência que tenha reencontrado Katherine e Jim esta semana em Lisboa, onde entrevistei ambos.
Katherine Vaz veio a Portugal promover A Linha do Sal, o seu último romance, no qual conta a história de um grupo de madeirenses convertidos ao protestantismo que foram expulsos da ilha em meados do século XIX e que se instalaram no Illinois no tempo de Lincoln. Jim Costa, por seu lado, esteve em Lisboa, a convite da Fundação Luso-Americana para o Desenvolvimento, para participar no Legislators’ Dialogue, um encontro anual de eleitos norte-americanos de origem portuguesa.
Ora, num país onde a comunidade portuguesa e lusodescendente conta com mais de um milhão de pessoas, Katherine Vaz e Jim Costa são dois dos nomes mais proeminentes nas suas respetivas áreas. E ambos exibem com orgulho as suas raízes portuguesas.
Primeira luso-americana a ter o seu trabalho gravado na Biblioteca do Congresso, foi por influência do pai que Katherine Vaz decidiu ser escritora. “As histórias da família do meu pai marcaram-me, porque eram maravilhosas. Então pensei: ninguém escreve sobre estas coisas. Tinha 12 anos”, contou-me naquele inverno de 2017. Nascido nos EUA, Augusto Vaz voltou bebé para os Açores, após a morte da mãe de complicações do parto, antes de regressar à América aos oito anos. Foi na comunidade açoriana da Califórnia que cresceu e foram as suas histórias que inspiraram a maior parte dos livros de Katherine - desde Saudade a Fado & Other Stories, passando por Our Lady of the Artichokes and Other Portuguese-American Stories.
Se o background familiar de Katherine está nos Açores, foi a história de amor dos madeirenses John Alves e Mary Freitas que demorou mais de 15 anos a terminar, numa odisseia que começa na Madeira, passa por Trindade e Tobago e percorre a América, do Illinois à Califórnia, da Florida ao Utah, com John a combater nas tropas da União pelo país que o recebeu. E quando lhe pergunto como é que os americanos reagem a estas temáticas tão portuguesas, Katherine garante, no inglês que prefere para dar entrevistas, apesar de a conversa prévia ter decorrido toda em português: “Tem sido muito gratificante. A maior parte dos meus leitores não têm origens portuguesas e ficam muito gratos por eu abrir este mundo para eles.”
Um dos cinco lusodescendentes na Câmara dos Representantes dos EUA, Jim Costa também não hesita em exibir as suas origens portuguesas. De tal maneira que foi na estação de comboios onde os avós chegaram à Califórnia que em 2004 fez questão de anunciar a sua candidatura ao Congresso federal. “Não falavam uma palavra de inglês. Nunca imaginaram que 100 anos depois o neto estaria a candidatar-se à Câmara dos Representantes dos EUA”, contou-me em 2018. Agora, seis anos e meio depois desse nosso primeiro encontro, Jim Costa pega no telemóvel para mostrar o vídeo do seu discurso na Câmara dos Representantes sobre o Dia de Portugal. E é de sorriso nos lábios que garante: “Adoro Portugal. É a terra dos meus antepassados. Sinto-me muito confortável em Portugal. São as pessoas, é a forma como cresci, adoro a comida. Tenho pena de não falar português fluentemente.”
Seja na Câmara dos Representantes ou nas estantes das livrarias, tanto Jim Costa como Katherine Vaz não hesitam em exibir o orgulho na terra dos seus antepassados e dar a conhecer mais de Portugal aos americanos. Obrigada a ambos, Portugal também tem orgulho em vocês.
Editora executiva do Diário de Notícias