A China domina a energia solar, mas o seu setor doméstico está em apuros

Nos últimos 15 anos, a China passou a dominar o mercado global de energia solar. Quase todos os painéis solares do planeta são fabricados por uma empresa chinesa. Até o equipamento para o fabrico de painéis solares é quase inteiramente fabricado na China. As exportações de painéis solares do país, medidas pela quantidade de energia que conseguem produzir, aumentaram mais 10% em maio em relação ao ano passado. Mas a indústria doméstica de painéis solares da China está em convulsão.

Os preços por grosso caíram quase metade no ano passado e caíram mais 25% este ano. Os fabricantes chineses estão a competir pelos clientes, cortando os preços muito abaixo do custo, e continuam a construir mais fábricas.

A redução dos preços afetou gravemente as empresas chinesas de energia solar. O preço das ações dos cinco maiores fabricantes de painéis e outros equipamentos caiu para metade nos últimos 12 meses. Desde o final de junho, pelo menos sete grandes fabricantes chineses avisaram que iriam anunciar grandes perdas para o primeiro semestre deste ano.

A turbulência no setor da energia solar, no meio de uma enorme capacidade fabril e de exportações em expansão, põe em evidência a forma como funciona a política industrial da China. Há 15 anos, o Governo decidiu apoiar amplamente a energia solar e, depois, deixou que as empresas a retirassem. Pequim tem mostrado uma grande tolerância para com a possibilidade de as empresas se depararem com grandes obstáculos e até falirem em grande número.

Algo semelhante está a acontecer no setor automóvel. As vendas anuais de automóveis na China rondam os 25 milhões por ano, mais do que em qualquer outro país, mas apenas metade da capacidade do país para fabricar veículos. Por isso, os fabricantes de automóveis chineses estão a seguir o exemplo da indústria solar, baixando drasticamente os preços e aumentando as exportações.

A abordagem da China pode levar a grandes perdas financeiras para os governos locais, fundos de investimento estatais e bancos apoiados pelo Estado, que financiam empresas em setores favorecidos.

“É um modelo de desenvolvimento muito caro, mas que produz campeões nacionais de forma bastante fiável”, disse David R. Hoffman, consultor sénior sobre a China do Conference Board, um grupo empresarial global.

As políticas de Pequim de não poupar nas despesas são particularmente importantes, uma vez que a China está a aumentar as exportações das suas fábricas para compensar o abrandamento da economia nacional - o que está a suscitar críticas dos Estados Unidos, da União Europeia e de outros parceiros comerciais, que afirmam que o forte apoio da China às suas indústrias é injusto.

A liderança do Partido Comunista Chinês apelou recentemente a um maior investimento em indústrias de alta tecnologia, incluindo a energia solar. No seu discurso na Convenção Nacional Republicana, o antigo presidente Donald Trump - e candidato republicano às eleições presidenciais de novembro - apelou ao fim dos programas de energias renováveis da administração Biden, que classificou de “novo esquema verde”.

A ascensão e queda da Hunan Sunzone Optoelectronics em Changsha, a capital da província de Hunan, no centro-sul da China, é um estudo de caso de como as políticas chinesas funcionam.

Criado em 2008, o fabricante de painéis solares beneficiou de praticamente todos os subsídios possíveis. Conseguiu nove hectares de terreno privilegiado no coração da cidade quase de graça. Um dos maiores bancos estatais da China concedeu-lhe um empréstimo a uma taxa de juro baixa. O governo da província de Hunan concordou em pagar a maior parte dos juros.

Apesar da ajuda financeira, a fábrica da Sunzone está agora vazia. Um grande letreiro “Sunzone” no segundo andar enferruja no calor pantanoso de Changsha. Numa tarde recente, a única pessoa que ainda trabalhava no local, um segurança, disse que o equipamento de produção foi retirado em janeiro e que a fábrica ia ser demolida e transformada em edifícios de escritórios.

A Sunzone é o exemplo de como os empréstimos generosos dos bancos estatais e os generosos subsídios locais produziram um excesso de capacidade de produção. As empresas de energia solar reduziram os custos e os preços para manter a quota de mercado. Isso levou a que alguns sobreviventes de baixo custo, enquanto muitos outros concorrentes foram expulsos do mercado na China e em todo o mundo.

Os bancos chineses, agindo sob as ordens de Pequim, emprestaram tanto dinheiro ao setor para a construção de fábricas que a capacidade das fábricas de energia solar do país é aproximadamente o dobro da procura mundial.

A fábrica da Sunzone, com 360 trabalhadores, era grande quando foi construída. Em poucos anos, os seus rivais noutras partes da China estavam a construir fábricas muito maiores.

Os rivais da Sunzone, incluindo a Tongwei e a Longi Green Energy Technology, obtiveram economias formidáveis com a produção em grande escala. Investiram parte das suas receitas extra no desenvolvimento de painéis solares mais eficientes na conversão da luz solar em eletricidade.

Muitas outras fábricas, como a da Sunzone, tornaram-se obsoletas.
“As empresas continuam a colocar em funcionamento a capacidade de produção avançada para manter a competitividade”, disse Zhang Jianhua, diretor da Administração Nacional de Energia da China, numa conferência de imprensa em junho. “Ao mesmo tempo, a capacidade de produção desatualizada ainda é extensa e precisa de ser gradualmente eliminada”.

Os fabricantes de energia solar em toda a China têm vindo a despedir milhares de trabalhadores para reduzir os custos - e esses trabalhadores podem sentir-se sortudos, porque têm direito a meses de indemnização. Outras grandes empresas de energia solar recorreram a táticas como a concessão de férias sem vencimento durante um ano ou cortes salariais de 30% para os trabalhadores que mantiverem os seus empregos.

No entanto, algumas empresas afirmam que estão a dispensar trabalhadores apenas como preparação para aumentos de produção ainda maiores. “Estamos a dizer: ‘Volte para a sua quinta e ajude na colheita, e volte no outono quando o novo equipamento estiver pronto’”, disse Zhang Haimeng, vice-presidente do grupo Longi.
A agravar os problemas que as empresas chinesas de energia solar enfrentam está o rápido desaparecimento dos subsídios locais. Os governos locais estão a ficar sem dinheiro, uma vez que a crise da habitação lhes dificulta a venda de arrendamentos a longo prazo de terrenos do Estado a promotores imobiliários - anteriormente a sua maior fonte de dinheiro.

“Não têm dinheiro para apoiar nada”, disse Ocean Yuan, diretor executivo da Grape Solar, um grande distribuidor de painéis solares.
Os dirigentes chineses estão a ficar preocupados. O Ministério da Indústria e das Tecnologias da Informação emitiu recentemente um projeto de regra segundo o qual as empresas de energia solar só podem pedir emprestado 70% do dinheiro para construir ou expandir fábricas, e não os anteriores 80%. Ainda assim, a alteração foi demasiado pequena para reduzir o excesso de capacidade da China, segundo Frank Haugwitz, um consultor do setor solar.

O Ocidente está a levantar barreiras aos painéis solares chineses. A Europa começou a proibir a sua utilização em projetos de contratação pública, a menos que as empresas chinesas revelem os seus subsídios, o que se recusam fazer.

Em parte devido às preocupações com os subsídios chineses, o Presidente Joe Biden permitiu, em junho, que as pesadas tarifas que tinham expirado voltassem a entrar em vigor sobre os produtos solares importados do Sudeste Asiático que utilizam muitos componentes chineses. E o Departamento de Comércio iniciou processos comerciais contra painéis solares importados que podem levar a novas tarifas.

Mas os fabricantes de painéis solares da China são resistentes. Alguns dos maiores reiniciaram a atividade, muitas vezes com a ajuda de bancos e governos locais, depois de terem entrado em colapso há uma década.

Zhao Feng, o fundador da Sunzone, disse esperar que a sua empresa também possa recuperar. Em 2018, um acionista da Sunzone apresentou uma ação judicial num tribunal de Hunan para forçar a empresa a entrar em insolvência na sequência de perdas, mas mais tarde retirou-a. Zhao, que está agora nos Estados Unidos, disse que queria reorientar a empresa para a inteligência artificial e os carros elétricos, os mais recentes favoritos da política industrial chinesa.
“Quando quisermos desenvolver-nos”, disse, “pediremos apoio aos bancos e ao governo”.

Este artigo foi originalmente publicado no The New York Times