Vapor, ferro e fúria num espetáculo extremo 'made in América'

O vale desenhava um U delimitado por duas colinas de contornos suaves. A inclinação natural cooperou para a aceleração das duas locomotivas de 35 toneladas em rota de colisão. Duas faixas de vapor estiravam-se das chaminés dos engenhos, alongando-se no sentido oposto do avanço das composições. Ambas corriam na paisagem do Texas, próximo a Waco, a uma velocidade superior a 70 quilómetros por hora. Nenhuma das composições demonstrava intenções de travar. Às 17 horas de 15 de setembro de 1896, os dois comboios pertencentes à companhia Missouri-Kansas-Texas-Railroad (carinhosamente apelidada Katy) chocaram num inferno de fogo, vapor e metal. Na época escrevia com eloquência o The Dallas Morning News: "um estrondo, um som de madeiras que se rasgavam e, depois, uma chuva de estilhaços. Houve um instante de silêncio para, como se controladas por uma única força, as caldeiras explodiram em simultâneo. O ar encheu-se de projéteis de ferro e aço, com tamanhos diversos, da dimensão de um selo postal ao de uma roda motriz"..O repórter do jornal texano não se encontrava entre os passageiros a bordo dos comboios sinistrados. Ambos, singravam solitários na paisagem, abandonados segundos antes da colisão pelos respetivos maquinistas. Naquele dia de meados de setembro uma multidão, calculada em perto de 40 mil pessoas, apinhou-se nos campos e em palanques para assistir aquele que seria, durante anos, celebrado como o espetáculo máximo da mania que percorreu os Estados Unidos por mais de 40 anos. Entre as décadas de 1890 e 1930, os acidentes ferroviários provocados foram vendidos como espetáculos, campanhas de publicidade ou mesmo com fins políticos, em palcos que garantiam audiências entusiásticas, as feiras e festivais estaduais..Dois nomes destacaram-se no estranho e polémico mundo dos acidentes ferroviários com fins recreativos, Joseph Connolly e William George Crush. Este último, mentor do acontecimento de 15 de setembro de 1896, laborava como angariador de passageiros para as linhas circulantes da Katy. Na época, a empresa vivia os constrangimentos causados pelo Pânico de 1893, uma séria crise económica que varreu os Estados Unidos. Centenas de bancos fecharam, dezenas de milhares de empresas faliram, as taxas de desemprego em estados como Nova Iorque e Michigan, atingiram respetivamente, os 35 e 43%, um quarto das empresas ferroviárias declarou falência..Em maio de 1896, A. L. Streeters, ferroviário de profissão, encenara no Ohio o primeiro acidente provocado de comboios. Um sucesso que atraíra 20 mil espectadores. Agora, William George Crush pretendia elevar o espetáculo a um novo patamar. De tal ordem que, no verão de 1896, o Texas acolheu uma cidade temporária, de nome Crush, com 40 mil habitantes (Dallas, a maior cidade do estado contava com 42 mil habitantes em 1900). Crush tinha um propósito, o de acolher os visitantes daquele que foi apresentado como o "duelo de dois monstros de ferro", o "Crash at Crush". Uma parelha de locomotivas para abate serviu o propósito de um espetáculo que procurava reabilitar as débeis finanças da Katy. Os ingressos vendidos a 3,5 dólares incluíam o transporte ferroviário e a entrada no recinto da cidade, estrutura que contava com uma linha de caminho de ferro propositadamente contruída para o acidente programado, furos de água para consumo, prisão, a vigilância de 200 polícias e a montagem de uma estrutura, a Midway Plaisance, herdeira da Feira de Chicago de 1893, alameda com mais de um quilómetro de extensão com construções alusivas a diferentes culturas, uma roda gigante, balão de ar quente e barracas de comida e de bebida.."Homens, mulheres e crianças, advogados, médicos, comerciantes, fazendeiros, artesãos, escriturários, representantes de todas as classes e de todos os níveis sociais espalhavam-se pelas encostas ou agrupados em torno das barracas de almoço, discutindo com ansiedade o evento emocionante que os motivara à viagem", escrevia o jornal Galveston Daily News..O crescendo de expectativa teve o seu corolário no embate entre aqueles que, na época, eram os dois veículos terrestres mais poderosos. A brutalidade do choque não poupou alguns entre os assistentes. Duas pessoas morreram, centenas ficaram feridas, fruto dos estilhaços provocados pela explosão. Um desaire que não maculou o reconhecimento de William Crush e toda a publicidade que recaiu sobre a companhia ferroviária. A data do "Crash at Crush" é recordada numa placa erigida em 1976 em West Texas..Na época, o também norte-americano Joseph Connolly preparava-se para iniciar a mais longa e destrutiva carreira nos acidentes de comboios. "Head-On Joe", como era conhecido, juntava aos conhecimentos ferroviários a experiência de promoção de espetáculos de teatro. A 11 de setembro de 1896, quatro dias antes do famoso "Crash at Crush", Joseph ensaiara o seu primeiro embate ferroviário. Cinco mil pessoas pagaram 50 cêntimos para assistirem ao choque frontal entre a "Gold Bug" e a "Silver Bug" ("Inseto Durado" versus "Inseto Prateado"), numa alusão ao debate público que corria sobre qual o metal que deveria ser aplicado como padrão monetário. Entre 1896 e 1932, "Head-On Joe" destruiu 146 locomotivas, em 73 acidentes provocados, em espetáculos de Boston a Los Angeles, de Tampa a Salt Lake City, alguns entre eles temáticos e anunciados como "tão ferozes como uma luta de touros, tão horríveis de contemplar quanto um combate mortal de gladiadores romanos, e no entanto não há crueldade, nem dor, nem brutalidade", relatava o Telegram, jornal de Chicago..Em 1832, Joseph Connolly encenou o seu último espetáculo na feira estadual do Iowa. A era megalómana da destruição de comboios terminava com a Grande Depressão, momento para repensar a gratuitidade do ato de destruir equipamento apto a ser recuperado. Após um derradeiro embate provocado entre comboios em 1935, só em 1951 a América voltaria a assistir ao acidente provocado de dois comboios. As composições chocaram no estado do Colorado desta feita como estrelas de um outro espetáculo que conquistara a América, o Cinema. Uma colisão para a posteridade à boleia do filme A Garganta do Diabo (Denver and Rio Grande no original)..Às causas e lutas políticas não foram alheios os embates ferroviários. A campanha para a presidência dos Estados Unidos de 1932 embarcou em duas composições, num espetáculo organizado por Joseph Connolly. Os nomes de Herbert Hoover, presidente ainda em funções, e Franklin D. Roosevelt, oponente para o lugar na Casa Branca, batizaram cada uma das locomotivas contendoras..No final da disputa, foi declarado o empate. A caldeira do engenho Roosevelt incendiou-se e alastrou ao congénere Hoover. Nas urnas, o desfecho foi diferente. Roosevelt ganhou as eleições de 1932 com 57,4% dos votos face aos 39,6 do oponente..dnot@dn.pt

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