Rapaz tropeça, cai e encontra fóssil raro

Jude Sparks, de 10 anos, resolveu correr colina acima para ver melhor a paisagem durante uma caminhada com os pais nos subúrbios de Las Cruces, Novo México, EUA. Algo o fez tropeçar e cair: era o gigantesco dente de uma enorme criatura pré-histórica. Agora os investigadores da Universidade Estadual do Novo México têm à disposição um fóssil raro de um estegomastodonte, uma espécie de elefante gigante extinto há mais de dez mil anos.

"Ia a correr pela colina e tropecei numa parte do dente", disse Jude Sparks num comunicado divulgado por aquela universidade, explicando que logo de seguida se desequilibrou e caiu numa vala. "Aterrei de cara perto de um maxilar inferior. Ao olhar para cima, lá estava o segundo dente", concluiu.

O estegomastodonte é uma das três espécies de mamíferos proboscídeos que viveu no Vale do Rio Grande, na América do Norte e crê-se que seja um antepassado do elefante dos nossos dias. Por acidente, o rapaz de 10 anos foi cair, literalmente, sobre o crânio de um animal com cerca de 1,2 milhões de anos.

Ao verem o achado, os pais de Jude contactaram o biólogo Peter Houde, da Universidade do Novo México, depois de terem descoberto que ele tinha encontrado um fóssil semelhante numa pedreira a sul do campus universitário.

O fóssil agora encontrado estava enterrado numa propriedade privada e foram precisos vários meses para se conseguir as autorizações necessárias para proceder às escavações. Isto porque a lei do Novo México dita que os fósseis vertebrados encontrados em propriedade privada pertencem ao proprietário da mesma.

Ultrapassada toda a burocracia e obtida a luz verde, a família Sparks acabou por se juntar aos estudantes nas escavações para recuperar o crânio fossilizado, operação que demorou uma semana.