Nave para a primeira acoplagem espacial lançada terça-feira

A experiência será o embrião da primeira estação espacial chinesa, numa proeza tecnológica até agora conseguida apenas pelos Estados Unidos e a Rússia.

A nave será lançada às 05:58 (hora local), cerca de uma hora antes do sol nascer, da base de Jiuquan, na província de Gansu, noroeste da China, disse um porta-voz do programa espacial chinês.

Trata-se da Shenzhou-8, que irá acoplar com o laboratório espacial Tiangong-1, lançado no passado dia 29 de Setembro, e que se encontra numa órbita situada a 343 quilómetros da Terra.

A acoplagem deverá ocorrer dois dias após o lançamento da Shenzhou-8, precisou a porta-voz, Wu Ping.

Entretanto, duas missões tripuladas já começaram a preparar-se para a mesma operação, em 2012, quando a China tenciona lançar a Shenzhou-9 e a Shenzhou-10.

Os membros da tripulação já foram seleccionados e estão a treinar os procedimentos manuais para a acoplagem, indicou Wu Ping numa conferência de imprensa no Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan.

Se tudo correr como programado, a primeira estação espacial chinesa estará operacional em 2020.

Até agora, apenas os Estados Unidos e a Rússia conseguiram dominar esta tecnologia, e o Japão e a União Europa têm recorrido àqueles dois países para acoplar à Estação Espacial Internacional que se encontra em órbita.

O Tiangong-1 (Palácio Celestial), previsto para operar durante dois anos, pesa 8,5 toneladas e tem 10,4 metros de altura e um diâmetro máximo de 3,35 metros.

Nesse período, a China deverá também lançar as suas primeiras mulheres astronautas.

O primeiro astronauta chinês, Yang Liwei, foi para o espaço em outubro de 2003 e cinco anos depois, o seu compatriota Zhai Zhigang saiu da nave e efetuou o primeiro passeio espacial.