Água que correu em Marte foi propícia à vida

Nos últimos sete meses, todos os olhares ficaram centrados nas descobertas feitas pela sonda Curiosity, da NASA, a primeira que tem a capacidade de escavar o solo até 25 centímetros, para procurar vestígios de vida passada em Marte. Mas as novidades no Planeta Vermelho, não têm apenas a assinatura do Curiosity. A completar 10 anos de missão em Marte, o outro robô móvel da NASA que ainda está em operação, o Opportunity, acaba de fazer uma descoberta: numa rocha argilosa que a NASA muito apropriadamente designou Esperança 6, O Opportunity encontrou vestígios de água que foi propícia à vida.

Esta é uma das descobertas "mais importantes" feitas pelo Opportunity nestes 10 anos de missão em Marte, afirmou Steve Squyres, da universidade norte-americana de Cornell, e um dos responsáveis do programa científico daquela sonda. O estudo da rocha revelou elementos químicos muitos diferentes dos que até agora tinham sido encontrados em materiais marcianos com vestígios de água.

Esperança 6, a rocha em causa, é uma das mais antigas na história geológica do planeta. Por isso o seu estudo, permitiu um mergulho nesse passado longínquo e revelou novas características da água que ali correu. Segundo Steve Squyres, Esperança 6 tem um PH (nível de acidez) neutro, o que indica que nos primeiros tempos da história de Marte, ela "era bem mais propícia ao desenvolvimento de elementos químicos capazes de dar origem à vida".

Apesar de ter "um ombro danificado", como assinalou o investigador de Cornell, o Opportunity, que é movido por energia solar, prossegue na sua missão e desloca-se neste momento através da paisagem avermelhada a uma velocidade de 50 metros por dia. "Está de muito boa saúde para a idade que tem", afirmou por seu turno John Callas, o responsável da missão no Jet Propulsion Laboratory da NASA.

Juntamente com o seu gémeo, o robô Spirit, o Opportunity chegou a Marte em 2003. O Spirit deixou de funcionar em 2010, mas o Opportunity mantém a vitalidade e, pelos vistos, continua a fazer descobertas.