De Real Barraca a sede de cerimónias de Estado desde o II Governo Constitucional

Quem quer rainhas, paga-as”, exclamava a Rainha D. Maria Pia, quando um membro do Governo de Sua Majestade, mais preocupado com o equilíbrio da Fazenda, ousava questioná-la sobre o excesso de despesa com baixelas, pianos de cauda, lustres e canapés que ela encomendava em Paris ou na sua Itália natal para fazer do Palácio da Ajuda o lar com que tinha sonhado. Mais de século e meio depois, já não há Rainhas caprichosas a desfilar, em vestido de cauda, pelos corredores do Palácio, mas será ali que, hoje, mais uma vez, tomará posse o novo governo, dando assim continuidade a uma tradição iniciada com o II Governo Constitucional, a 30 de Janeiro de 1978.

Na Iª República, apesar da sanha anti-monárquica e anti-clerical que movia os dirigentes políticos da nação, já existia a consciência que a antiga morada de família do casal formado por D. Maria Pia e D. Luís e seus filhos era o melhor lugar de Lisboa para cerimónias de Estado importantes, sobretudo quando aqui aportavam visitas a quem convinha impressionar. O andar nobre, decorado pelo dispendioso gosto da rainha enviada para o exílio juntamente com a nora e o neto, passou a ser o preferido do novo regime para cerimónias oficiais. Para além das tomadas de posse de governos, na Sala D. João VI  ou na sala dos Embaixadores, é aqui que habitualmente se realiza a sessão de cumprimentos de Ano Novo ao corpo diplomático creditado em Lisboa e os banquetes oferecidos aos chefes de Estado estrangeiros. 

E, no entanto, tudo começou com uma barraca - real, mas barraca. Aterrorizado pela destruição do Terreiro do Paço pelo terramoto de 1755, o rei D. José I ordenou a construção, na zona ocidental da cidade (menos atingida pela tragédia) de um novo palácio, sem cantarias nem mármores, mas todo em madeira. O interior até podia ser sumptuoso, mas o povo de Lisboa não resistiu a designá-lo pelo pouco lisonjeiro epíteto de Real Barraca. Ardeu numa noite fria de 1794, num incêndio que tudo reduziu a cinzas. Em desespero, a Casa Real prometeu recompensas generosas a um pequeno exército de reclusos caso encontrassem objetos de valor nas cinzas ainda fumegantes. E, assim, ressurgem algumas pedras preciosas, cujo engaste metálico fora derretido pelo fogo.

Coube ao príncipe regente, D. João (futuro D. João VI) encomendar a obra de reconstrução (desta feita, em cantaria). Para isso, recorreu ao arquiteto Manuel Caetano de Sousa. A primeira pedra foi lançada, com pompa e circunstância, em Novembro doe 1795, mas a obra foi lenta, interrompida várias vezes devido às vicissitudes financeiras e políticas do país, como as invasões francesas e as lutas liberais. De resto, como é sabido a ala poente só foi concluída recentemente, com a construção do Museu do Tesouro Real.

O Palácio da Ajuda só voltaria a servir de residência privada de monarcas portugueses com D. Luís e D. Maria Pia, que casaram em 1862. Ali nasceram e cresceram os dois filhos de ambos - o futuro rei D. Carlos e o infante D. Afonso. O objetivo da jovem princesa da casa de Sabóia (era filha de Vítor Emanuel, primeiro rei da Itália unificada) foi transformar o edifício numa morada acolhedora para a família real, mas, ao mesmo tempo, suficientemente majestoso para receber os mais ilustres convidados que chegassem a Lisboa.

Com um gosto refinado (a sala azul ou o seu quarto pessoal são disso exemplo), a Rainha mandou redimensionar e renovar salas,  construir casas de banho com banheiras e águas correntes, e criar novos espaços como as Salas da Música (muito ao gosto do marido), a sala chinesa ou o jardim de Inverno. Da mesma época é o atelier de pintura do Rei D. Luís.

Tão afeiçoada se sentia ao Palácio que ali ficou a residir mesmo após a morte do marido, o que levou os novos reis, D. Carlos e D. Amélia, a fixarem-se no Palácio das Necessidades, já que o temperamento de D. Maria Pia nem sempre facilitava harmoniosa convivência.

Encerrado em 1910 (e só utilizado pela Iª República em cerimónias oficiais), o Palácio da Ajuda receberia, na década de 1920, uma inesperada visita: a de Nevada Hayes, a viúva norte-americana do Infante D. Afonso. O seu objetivo era saber aquilo que podia reclamar como parte da sua herança.