O presidente russo, Vladimir Putin, esteve sozinho no culto da meia-noite numa igreja do Kremlin enquanto comemorava o Natal ortodoxo à sombra do ataque de Moscovo à Ucrânia..Putin apareceu no serviço religioso na Catedral da Anunciação, originalmente projetada como uma igreja para os czares russos. Ele ficou sozinho enquanto os sacerdotes ortodoxos conduziam a cerimónia e seguravam longas velas, mostraram fotografias divulgadas pelo Kremlin..Em anos anteriores, Putin ia aos serviços de Natal ortodoxos nas províncias russas ou nos arredores de Moscovo..A Igreja Ortodoxa Russa celebra o Natal a 7 de janeiro. Numa mensagem divulgada pelo Kremlin no sábado, Putin deu os parabéns aos cristãos ortodoxos, dizendo que o feriado inspirou "boas ações e aspirações"..Ele também elogiou a Igreja Ortodoxa, cujo influente chefe Patriarca Kirill apoiou totalmente a ofensiva de Putin na Ucrânia..As organizações religiosas estão "a apoiar os nossos soldados que participam numa operação militar especial", disse Putin, usando o termo oficial do Kremlin para a ofensiva na Ucrânia. "Trabalho tão grande, multifacetado e verdadeiramente ascético merece o mais sincero respeito", acrescentou..O Patriarca Kirill pediu aos crentes que apoiem os "irmãos" pró-Rússia durante a ofensiva de Moscovo no leste da Ucrânia. Num sermão no ano passado disse que morrer na Ucrânia "lava todos os pecados"..No dia 24 de fevereiro do ano passado, Putin enviou tropas para a Ucrânia, dizendo que o país cristão ortodoxo precisava de ser "desmilitarizado"..Nos últimos meses, o seu exército sofreu uma série de reveses militares no terreno. Putin ordenou unilateralmente que as suas forças parassem os ataques por 36 horas para o Natal ortodoxo..No entanto os jornalistas da AFP ouviram bombardeamentos na cidade de Bakhmut, no leste da Ucrânia, após o momento em que o cessar-fogo russo deveria ter começado.