A indústria de armas da Ucrânia está a crescer, mas será que o está a fazer com a rapidez suficiente?

Os militares ucranianos tinham apenas um canhão de artilharia Bohdana no seu arsenal quando a Rússia invadiu o país há dois anos. No entanto, essa única arma, construída na Ucrânia em 2018 e capaz de disparar munições do calibre da NATO, revelou-se tão eficaz nos primeiros dias da guerra que foi transportada de camião para campos de batalha em todo o país, desde a cidade de Kharkiv, no nordeste, até à costa sudoeste ao longo do Mar Negro e pontos intermédios.

Agora, a indústria de armamento da Ucrânia está a construir oito sistemas de artilharia autopropulsada Bohdana todos os meses e, embora as autoridades não digam quantos fabricaram no total, o aumento da produção sinaliza uma potencial expansão na produção doméstica de armas do país. 

A aceleração acontece num momento crucial. A máquina de guerra da Rússia já está a quadruplicar a produção de armas numa laboração de 24 horas por dia. As forças da Ucrânia estão a perder território em algumas áreas-chave, incluindo a estratégica cidade oriental de Avdiivka, de onde se retiraram em fevereiro. Um pacote de ajuda dos EUA ainda está pendente no Congresso. Embora as empresas europeias de defesa estejam a iniciar cautelosamente operações na Ucrânia, os principais produtores de armas americanos ainda não se comprometeram a estabelecer-se no meio de uma guerra.

É amplamente aceite que a Ucrânia precisa de reconstruir a sua indústria de defesa interna para que as suas forças armadas não tenham de depender durante anos do Ocidente, que por vezes hesitou em enviar sistemas de armas sofisticados, incluindo defesas aéreas, tanques e mísseis de longo alcance. Resta saber se isso poderá ser feito a tempo de alterar a trajetória de uma guerra que seria ainda mais ténue sem mais ajuda militar dos EUA.

No entanto, os engenheiros militares da Ucrânia já demonstraram uma capacidade surpreendente em equipar sistemas de armas mais antigos com poder de fogo mais moderno. Só no último ano, as empresas de defesa da Ucrânia construíram três vezes mais veículos blindados do que fabricavam antes da guerra e quadruplicaram a produção de mísseis antitanque, de acordo com documentos do governo ucraniano a que o The New York Times teve acesso.

Prevê-se que o financiamento para investigação e desenvolvimento aumente oito vezes neste ano, de 162 milhões de dólares para 1,3 mil milhões de dólares, de acordo com uma análise do orçamento militar da Ucrânia até 2030 realizada pela Janes, uma empresa de informação de defesa. As compras militares saltaram para um máximo previsto em 20 anos, de quase 10 mil milhões de dólares em 2023, em comparação com um valor pré-guerra de cerca de mil milhões de dólares por ano.

“Dizemos que a morte do inimigo começa connosco”, disse Alexander Kamyshin, ministro das Indústrias Estratégicas da Ucrânia, numa entrevista no mês passado no seu escritório num indiferenciado edifício de tijolos em Kiev, escondido entre restaurantes e blocos de apartamentos.

“Trata-se de mostrar que não ficamos sentados à espera até que nos venham ajudar”, disse Kamyshin. “Trata-se de tentar fazer as coisas nós mesmos.”

Algumas armas estão a revelar-se mais difíceis de produzir na Ucrânia do que outras. Incluem projéteis de artilharia de 155 mm, que são extremamente necessários no campo de batalha, mas dependem de matérias-primas importadas e de direitos de licenciamento de fabricantes ou governos ocidentais. Kamyshin disse que a produção interna de munições de 155 mm estava “a caminho”, mas não disse quando.

Outrora o principal fornecedor da União Soviética, a indústria de defesa da Ucrânia encolheu ao longo de três décadas de cortes orçamentais depois de o país ter declarado a independência em 1991. O governo de Kiev planeia agora gastar cerca de seis mil milhões de dólares este ano em armas fabricadas na Ucrânia, incluindo um milhão de drones mas, disse Kamyshin, “podemos produzir mais do que os fundos que temos disponíveis”.

O longo período de declínio pode ser difícil de superar. Para reiniciar a produção do canhão de artilharia 2S22 Bohdana, por exemplo, as autoridades tiveram de localizar os designers e engenheiros originais da arma, alguns dos quais tinham sido colocados em tarefas militares menores por toda a Ucrânia.

Em junho de 2022, as forças ucranianas estavam a utilizar o alcance de 30 milhas do Bohdana para atingir e destruir as defesas aéreas russas na batalha bem-sucedida pela Ilha da Serpente, no Mar Negro.

“Foi uma grande surpresa para os russos”, disse o major Myroslav Hai, oficial de operações especiais que ajudou a libertar a ilha. “Eles não conseguiam entender como alguém conseguia usar artilharia a esta distância.”

Na Europa, os líderes políticos que se preocupam com a erosão do apoio americano e os executivos empresariais que veem novas oportunidades de mercado estão a promover empreendimentos de produção militar na Ucrânia, mesmo que possam decorrer vários anos até que qualquer uma dessas armas ou material chegue ao campo de batalha.

A gigante alemã de armas Rheinmetall e a fabricante turca de drones Baykar estão em processo de construção de fábricas na Ucrânia. O ministro da Defesa francês disse em março que três empresas francesas que produzem drones e equipamento de guerra terrestre estavam perto de acordos semelhantes. No mês passado, a Alemanha e a França anunciaram um consórcio através do conglomerado de defesa KNDS para construir peças para tanques e obuses na Ucrânia e, por fim, sistemas de armas completos.

Especialistas disseram que os militares da Ucrânia posicionaram sistemas de defesa aérea em torno de algumas das suas fábricas de armas mais críticas. É provável que as centrais apoiadas por estrangeiros sejam construídas em grande parte no oeste do país, longe das linhas da frente, mas também protegidas por defesas aéreas.

Christian Seear, diretor de operações na Ucrânia da empresa militar BAE Systems, com sede na Grã-Bretanha, disse que mesmo os movimentos emergentes dos produtores estrangeiros enviam “uma mensagem crucial de que é possível ir à Ucrânia e preparar as coisas”.

Embora a BAE Systems pretenda fabricar armas na Ucrânia no futuro, disse Seear, a empresa está atualmente focada numa abordagem de “consertar para usar”, para reparar armas danificadas em batalha em fábricas na Ucrânia para levá-las de volta às linhas de frente mais rapidamente. Muitas das armas utilizadas na guerra terrestre da Ucrânia, incluindo os obuses M777 e Archer, os veículos de combate Bradley e CV90 e os tanques Challenger 2, são fabricadas pela BAE Systems.

“Queremos manter essas coisas em combate e está a ficar bastante evidente que não é possível continuar a manutenção desses ativos nos países vizinhos”, disse Seear. “Não é aceitável que uma guerra de desgaste de longo prazo tenha centenas de obuses confiáveis e de alta qualidade a terem de viajar centenas de quilómetros.”

Até ao momento, disseram autoridades ucranianas e norte-americanas, nenhum grande fabricante de armas americano anunciou planos para abrir linhas de produção na Ucrânia. No entanto, alguns altos executivos visitaram Kiev nas últimas semanas para se reunirem com Kamyshin e outros funcionários, e a administração Biden organizou reuniões em dezembro para juntar líderes ucranianos e empresários militares dos EUA.

Ajudar a Ucrânia a reconstruir a sua indústria de defesa tornou-se ainda mais vital, uma vez que os republicanos no Congresso bloquearam 60 mil milhões de dólares em ajuda militar e financeira à Ucrânia. (No entanto, o presidente da Câmara dos Representantes, o republicano Mike Johnson, disse estar à procura de formas politicamente simpáticas de levar o pacote de ajuda a votação.)

Contudo, uma rede de burocracia em Kiev ameaça abrandar pelo menos alguns investidores, à medida que procuram apresentar propostas através de três ministérios, Defesa, Transformação Digital e Indústrias Estratégicas de Kamyshin.

“Estamos a tentar entender como tudo isso se encaixa e como funcionam juntos”, disse William B. Taylor, ex-embaixador em Kiev que lidera um esforço do Instituto da Paz dos EUA para ajudar a unir empresas de defesa americanas e ucranianas.

“As empresas americanas têm muitas oportunidades de investir noutros lugares do mundo”, disse Taylor. “Este é um ponto em que os interesses nacionais dos EUA estão em jogo, por isso daríamos um passo extra para ajudar a fazer essas ligações.”

Dado que as munições de artilharia de calibre 155 mm são desesperadamente necessárias, Taylor sugeriu que um consórcio inicial entre empresas ucranianas e americanas poderia concentrar-se no aumento da sua produção.

Os produtores europeus já estão a aventurar-se nesse mercado.
“Se os europeus se envolverem no seu desenvolvimento com a dimensão que prometem, penso que resolveremos o problema da ‘fome de bombas’ ao longo do tempo”, disse Oleksandr Syrskyi, comandante das forças armadas da Ucrânia, à imprensa estatal ucraniana numa entrevista publicada na semana passada.

Embora os fabricantes ucranianos estejam proibidos de exportar armas até que a guerra termine, Kamyshin parece ansioso por competir com os produtores de armas estrangeiros.

Orador vigoroso, com uma pera e um penteado com uma poupa tradicionalmente usado pelos cossacos ucranianos, Kamyshin faz parte do que Taylor descreveu como uma nova geração de líderes na Ucrânia - aos 39 anos, um jovem empreendedor que ascendeu rapidamente nas fileiras do governo.

Depois da sua nomeação como ministro, em março de 2023, Kamyshin visitou quase todas as fábricas de armas na Ucrânia e disse que encontrou uma indústria que necessitava urgentemente de uma revisão. Em alguns lugares os operários trabalhavam em fábricas danificadas, noutros, os mísseis eram construídos manualmente.

Embora tenha dito que a produção está a avançar de forma mais tranquila agora, ele ainda recebe atualizações diárias sobre linhas de montagem cruciais para identificar rapidamente falhas e corrigi-las rapidamente.
“Estamos a movimentar as coisas de forma mais rápida e barata, e elas funcionam”, disse Kamyshin numa entrevista que foi tanto um discurso de vendas para armas construídas internamente como uma discussão sobre investimentos estrangeiros.

“Um dia juntar-nos-emos a vocês e à NATO”, disse ele com confiança. “Portanto, se trabalharem connosco, estaremos a desenvolver capacidades que se tornarão, um dia, parte das capacidades conjuntas. Então, por que não investir nas nossas capacidades conjuntas?”

c.2024 The New York Times Company

Este artigo foi publicado originalmente em The New York Times