A sonda Cassini, da NASA, que está há 12 anos na órbita de Saturno, iniciou esta semana a manobra final, que a vai levar através dos famosos anéis, em órbitas sucessivamente mais baixas, numa lenta viagem em direção ao planeta, para um último mergulho na atmosfera do planeta..A 15, de setembro, dia em que os controladores em terra esperam ouvir pela última vez os sinais da Cassini, a sonda há de mergulhar na densa e enigmática atmosfera saturniana, lançando-se no seu próprio fim. Mas nesse mergulho final os cientistas esperam ainda obter novos dados sobre o planeta..Durante essas derradeiras órbitas, sucessivamente a 1710, a 1630 e a 1010 quilómetros de altitude, acima das densas nuvens que envolvem o planeta dos anéis, a sonda deverá registar e enviar para a Terra várias séries de dados sobre a temperatura, as auroras boreais e os vórtices polares, sobre os quais os cientistas esperam ganhar novos conhecimentos..O radar da sonda, que tem a capacidade de penetrar através da atmosfera e de discriminar padrões da ordem dos 25 quilómetros, o que é cem vezes mais nítido do que fez até agora a partir de órbitas muito altas, também poderá ter muitas novidades para contar..No mergulho final, a sonda terá ainda tempo para fazer um voo rasante a Titã, a maior lua de Saturno, no dia 11 de setembro. Para lá das observações que possa fazer ainda durante esse close up, a manobra servirá sobretudo para desacelerar a sonda na aproximação final ao abismo, permitindo um registo de dados mais longo e mais sólido..Durante as últimas cinco voltas, que vão aproximar cada vez mais a nave do seu objetivo, e também no mergulho final, "a Cassini tornar-se-á a primeira sonda atmosférica em Saturno", sublinhou Linda Spilker, cientista do projeto Cassini, citada num comunicado do centro da NASA Jet Propulsion Laboratory. "Enviar uma sonda para a atmosfera de Saturno era há muito um dos objetivos centrais na exploração planetária, e [com esta manobra] estamos a lançar as fundações para que isso possa acontecer no futuro", afirmou a cientista..Até lá, a sonda que nestes 12 anos revelou uma série de novidades sobre Saturno, os seus anéis e as suas Luas, vai continuar a fazer observações e a enviar para a Terra novos dados do planeta..Lançada em 2004, a sonda chegou à órbita do planeta em 2005. Foram as suas observações que revelaram a natureza dos seus famosos anéis, um sistema complexo, no interior do qual se trava uma corrida entre enormes blocos de gelos e pequenas poeiras, que colidem entre si formando constantemente novas partículas. Foi ela também que mostrou que Encélado, uma das luas de Saturno, tem condições para albergar vida microbiana. Falta ver o que ela pode revelar ainda, nestas últimas semanas que lhe restam de missão.