Vivemos tempos de importantes desafios para a nossa segurança, para o bem-estar das populações e para o papel que a Europa será chamada a desempenhar num mundo cada vez mais multipolar. Terá de ser a Europa, unida a 27, a traçar o seu próprio destino e a forjar uma visão para o seu futuro..Contudo, o futuro da União Europeia (UE) afigura-se hoje mais incerto do que há umas décadas atrás, fruto do complexo processo de decisão, aliado à falta de uma liderança forte nas instituições europeias..Estamos a pagar décadas de dogmatismo, centrado na religião do mercado; ao contrário do que fazem os americanos, que subordinam as escolhas económicas a considerações políticas e de segurança nacional..A UE é um projecto que combina prioridades nacionais em que as soberanias foram voluntariamente congregadas para que interesses nacionais e coletivos sejam mais bem servidos. A caminhada nem sempre foi fácil, nunca foi perfeita, e o projecto nem sempre tem revelado a sua capacidade para ultrapassar as crises e para se reformar..Com efeito, a Europa está rodeada de crises e passou a ser ela própria a crise - produtora de crises - com contradições insanáveis e clivagens na geografia dos povos, que conduz à desconfiança e rejeição do projecto de unidade europeia. E com as elites europeias burocratas sem pensamento político e sem visão de conjunto sobre o futuro, com os interesses comuns deslaçados ou inexistentes, será difícil evitar a sua fragmentação. A Europa tem de "agir para antecipar crises" (Presidente da República)..A construção europeia só pode ter futuro se as decisões europeias forem aceites como legítimas pelos povos requerendo melhores políticas públicas, esforço de negociação e compromissos, porque partem duma grande diversidade de interesses. E, por isso, têm de ser percepcionados como vantajosos pelos Estados-membros envolvidos..A Europa enfrenta uma pandemia que gerou a maior crise económica e social desde a Segunda Grande Guerra marcada pela incerteza, angústia, e medo. A forma como a UE lidou com a crise demonstra que soube encontrar alguns mecanismos necessários, mas as suas limitações institucionais são evidentes como se pode verificar com o processo de vacinação contra a Covid-19 em que acabou por expor muito egoísmo e incapacidade de defender os seus interesses vitais..Além disso, esta crise sanitária vem evidenciar fragilidades no quadro jurídico institucional europeu, que não estava preparado para gerir crises de saúde pública. E também a necessidade de uma indústria europeia que sustente a nossa segurança, a autonomia estratégica e efectiva soberania..A incerteza e os desafios reclamam que se faça uma reflexão sobre o que estamos a viver e tentar chegar a conclusões dos impactos que estamos a sofrer. O mundo é hoje um lugar diferente e a política precisa de mudar. Importa sublinhar, o combate à corrupção, a defesa dos direitos humanos, o combate ao autoritarismo e populismos, bem como questões globais contra as quais um país não pode lidar sozinho..A UE conseguiu responder a alguns dos problemas que teve de enfrentar. Actualmente, a União desempenha um papel decisivo no combate à crise sanitária assumindo um papel importante no financiamento da recuperação económica. Pretende ainda dar resposta ao desafio geracional das alterações climáticas com um ambicioso Pacto Ecológico..Por outro lado, a UE demonstrou a sua histórica fraqueza noutros domínios, em particular, na política externa. A sua relevância geoestratégica não coincide com a sua capacidade geopolítica, caracterizando-se como um vazio no sistema internacional. Como já alguém disse a UE é um "gigante económico mas um anão político" e acrescentaria sem expressão militar. Todavia, é preciso olhar para a Europa com algum optimismo e, é nesse espírito, que se iniciará a "Conferência sobre o Futuro da Europa", que presidência portuguesa da UE conseguiu desbloquear depois de um impasse institucional de vários anos..A Conferência tem como objectivo enfrentar desafios reforçando simultaneamente a solidariedade europeia, evento que é considerado uma grande oportunidade para dialogar com os cidadãos tornando mais interactivo o debate sobre o que os europeus querem da Europa. A iniciativa vai ainda permitir aos cidadãos participar na reformulação das políticas e instituições da UE com o compromisso de ouvir os europeus e dar seguimento às recomendações em conformidade com as competências consagradas nos Tratados..Esta Conferência tem, por isso, de ir para além de Bruxelas, porque para ter sucesso é necessário ouvir todos os cidadãos europeus na sua diversidade. Ou seja, a UE terá de ser (re) construída de baixo para cima a partir de uma base de 450 milhões de cidadãos europeus que têm um ideal para o Futuro da Europa para os próximos 20 anos..Felizmente a tecnologia permite hoje realizar verdadeiros processos participativos alargados, sendo importante para que as prioridades dos cidadãos sejam mais integradas na agenda política europeia..Este é um momento crucial para a democracia e a política da UE. No entanto, numa democracia não se pode exercer e expandir o poder sem a participação activa dos cidadãos. E é precisamente por não existir a mesma visão sobre a Europa do futuro que a iniciativa é um momento decisivo para superar divisões e reforçar o que une os europeus..A UE precisa de se reforçar com a força da cidadania. Por isso, esta tem de ser uma Conferência dos cidadãos europeus que irá para além das variações de conjuntura, com a discussão das questões que mais preocupam os cidadãos e exigem uma resposta: a saúde pública europeia, a economia e o desemprego em particular, as alterações climáticas, a justiça social, a transformação digital, as migrações, o terrorismo, bem como o papel da UE no mundo e o reforço dos processos democráticos. Estes temas correspondem às grandes prioridades da UE e às questões levantadas pelos cidadãos nas sondagens de opinião..Mas falta à UE um Conceito Estratégico que una as instituições europeias em torno de um desígnio comum: uma Europa mais forte na proteção dos cidadãos e das liberdades, com uma base económica dinâmica, verde, justa e social, e capaz de promover os interesses e valores europeus na cena mundial..Apesar das importantes limitações institucionais que existem, julgo que conduzir o debate para a reforma institucional da UE serve apenas para responder às questões dos actores políticos, mas não dos cidadãos..Só com políticas concretas, nas áreas que venham a resultar da auscultação, se poderá dar resposta às aspirações das pessoas. Só assim poderemos prosseguir o projecto europeu. Precisamos que os europeus abracem esse desígnio e o sintam como seu..Enfrentamos hoje um momento crítico. Temos de decidir o caminho a escolher. As divisões políticas internas persistem intactas, a recuperação económica parece demasiado frágil e os extremismos populistas antieuropeus crescem por toda a parte. O Ocidente está em decadência mas o declínio da UE não é inevitável. É tempo de agir..José Manuel Neto Simões Capitão-de-Fragata (R)