Uma equipa de astrónomos descobriu que um exoplaneta a 124 anos-luz da Terra, na constelação de Cisne (Cygnus), tem a sua atmosfera inchada devido à presença de hélio e está a esvaziar-se como um balão..O HAT-P-11b, que foi descoberto em 2009, é quatro vezes maior do que a Terra (tem o tamanho de Neptuno), mas está 20 vezes mais próximo da sua estrela que o nosso planeta. Por isso, as temperaturas rondam os 550 graus Celsius..A atmosfera deste exoplaneta está cheia de hélio, que faz com que o HAT-P-11b pareça inchado como um balão. Mas, segundo a equipa de astrónomos, esse hélio está a escapar-se da atmosfera gasosa do planeta. As descobertas foram publicadas na revista Science. .O hélio foi detetado pela primeira vez como uma linha amarela desconhecida na assinatura espetral durante um eclipse solar em 1868 e batizado em homenagem ao deus grego do Sol, Hélio. Apesar de ser um elemento raro na Terra, é o segundo mais comum no universo, depois do hidrogénio..A equipa de astrónomos é liderada por investigadores da Universidade de Genebra e inclui especialistas da Universidade de Exeter. A equipa observou o exoplaneta usando um espetrógrafo batizado de Carmenes, que está instalado num telescópio de quatro metros em Calar Alto, Espanha.."O hélio é soprado do lado diurno do planeta para o lado noturno a mais de dez mil quilómetros por hora", disse Vincent Bourrier, um dos coautores do estudo e membro do projeto Future of Upper Atmospheric Characterisation of Exoplanets with Spectroscopy, do Conselho Europeu de Investigação. "Por ser um gás tão leve, escapa facilmente da atração do planeta e forma uma nuvem alargada em seu redor", acrescentou, citado no comunicado de imprensa divulgado pela Universidade de Exeter. ."Esta é uma descoberta excitante, especialmente porque o hélio só foi detetado na atmosfera de exoplanetas pela primeira vez no início deste ano. As observações mostram que o hélio está a ser soprado para fora do planeta por causa da radiação da sua estrela. Esperamos usar este novo estudo para descobrir que tipos de planetas têm grandes envelopes de hidrogénio e hélio e durante quanto tempo conseguem segurar os gases nas suas atmosferas", indicou Jessica Spake, no departamento de astronomia de Exeter.