Morreu o primeiro homem a romper a barreira do som

O norte-americano Chuck Yeager, uma lenda da aviação e o primeiro piloto a romper a barreira do som, morreu na segunda-feira, aos 97 anos.

"É com tristeza profunda que tenho que vos dizer que o amor da minha vida, o general Chuck Yeager, morreu pouco antes das 21.00" (02.00 desta terça-feira em Lisboa), escreveu Victoria Yeager na conta do marido no Twitter.

"Uma vida incrível bem vivida, o maior piloto dos Estados Unidos e um legado de força, aventura e patriotismo, será lembrado para sempre", completou a viúva, que não anunciou a causa da morte.

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Yeager foi um piloto de combate na Segunda Guerra Mundial que ganhou fama ao romper a barreira do som na aeronave experimental Bell X-1, a 14 de outubro de 1947.

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A sua façanha ajudou a pavimentar o caminho do programa espacial americano. "Isto abriu a porta para o espaço, A Guerra das Estrelas, os satélites", disse Yeager em 2007, numa entrevista à AFP.

Os seus testes como piloto foram posteriormente imortalizados no filme Os Eleitos, de 1983.

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Nascido em 13 de fevereiro de 1923 na pequena cidade de Myra, na Virgínia Ocidental, Yeager cresceu a arranjar carros com o pai.

Alistou-se na Força Aérea em setembro de 1941, três meses antes da entrada dos EUA na Segunda Guerra Mundial. Começou como mecânico de aviões antes de receber treino como piloto.

Nas décadas de 1950 e 1960, atuou como comandante militar de esquadrões de combate, tendo estabelecido também outros recordes da aviação. Passou para a reserva da Força Aérea em 1975.

O diretor da agência espacial norte-americana (NASA), Jim Bridenstine, lamentou a "enorme perda" e elogiou o "caráter pioneiro e inovador" de Yeager.

"A coragem de Chuck e as suas façanhas são um testamento da sua força permanente, que o tornou num verdadeiro americano. O trabalho da NASA Aeronautics deve muito a sua contribuição brilhante para a ciência aeroespacial", afirmou em um comunicado.

Os testes de Yeager a bordo do Bell X-1 em que rompeu a barreira do som renderam-lhe o apelido de "homem mais rápido da Terra".

O amigo de Yeager Chalmers "Slick" Goodlin, outro piloto de testes para os Laboratórios Bell, descreveu numa ocasião o X-1 como uma "bala com asas".

E de fato a aeronave foi concebida seguindo o modelo de uma bala de calibre .50, com asas curtas e frente pontiaguda, o que permitia atravessar o ar com mais eficiência.