Depois das alfaces, a horta dos astronautas da estação espacial também já tem flores: a primeira zínia plantada no espaço já deu flor. A zínia, uma flor comestível, foi plantada e cresceu no Veggie Lab, um laboratório na estação que reúne as condições básicas de luz e temperatura para plantas. O crescimento da flor tem sido muito aguardado pois abre caminho para o cultivo de outras espécies de plantas e alimentos, como tomates, fora da Terra..Apesar de não ser a primeira planta a florescer no espaço - segundo o livro dos recordes do Guinness a primeira foi a arabidopsis a bordo da estação espacial soviética Salyut-7, em 1982 - esta zínia foi a primeira a crescer a bordo da Estação Espacial Internacional (EEI). Nesta estação já tinham sido cultivadas alfaces e rúcula mas, segundo o coordenador do laboratório Veggie, Trent Smith, "a zínia é muito diferente das alfaces"..[artigo:4891292]."É mais sensível aos parâmetros ambientais e à luz", explicou o coordenador em entrevista ao Daily Mail, e "tem um período de crescimento mais longo, entre 60 e 80 dias". Tudo isto torna o florescimento da zínia muito mais difícil e mais recompensador e "um bom antecessor da plantação de tomates"..A primeira fotografia da zínia do espaço foi divulgada pelo astronauta Scott Kelly no Twitter este sábado, dia em que completava um ano no espaço..[twitter:688452309815185408].A experiência teve alguns momentos menos bons. O excesso de humidade criou mofo em algumas folhas e quando a equipa colocou ventoinhas para resolver o problema duas das plantas secaram e morreram. As que restaram lidaram bem com a solução e, a 8 de janeiro, cresceram rebentos, que mais tarde floresceram..As flores são similares às que florescem na Terra, segundo a equipa de astronautas, mas têm algumas folhas enroladas. Para a equipa, isto é um sinal de stress..Para Alexandra Whitmire, do programa de investigação humana da NASA, as plantas são uma mais-valia pois "melhoram de facto missões de longa duração em ambientes isolados, limitados e extremos" como o da estação espacial.."No futuro, a importância das plantas vai provavelmente aumentar dada a ligação limitada da equipa à Terra", continuou a investigadora, que salientou como o ambiente da EEI é artificial..Para além das zínias, que podem ser comidas na salada, a equipa vai voltar a plantar alfaces e repolho e em 2018 deverá cultivar tomates. O cultivo de tomates será um marco para a NASA, pois provará que é possível produzir comida fora da Terra numa altura em que as missões terão uma duração cada vez maior.