AZ Alkmaar: 7.º lugar na Holanda e um goleador americano

À partida, entre os sete adversários possíveis no sorteio destes quarto de final da Liga Europa nenhuma equipa suscitaria tanta "simpatia" quanto este AZ Alkmaar. A verdade é que a equipa holandesa não apresenta um grande cartaz e não está sequer entre as melhores da liga holandesa, apesar de ser o único representante daquele país ainda em prova nas competições europeia desta época.

Mas, claro, convém desconfiar de uma equipa que só tem uma derrota nesta campanha europeia, no já longínquo play-off de acesso à Liga Europa, quando perdeu em casa na segunda mão, ante os gregos do Atromitos, por 2-0, depois de ter ido ganhar à Grécia por 3-1. Depois, a partir daí, em dez jogos disputados, cinco vitórias e cinco empates. o AZ Alkmaar terminou o grupo L em primeiro lugar, com 12 pontos, ex-aequo com os gregos do PAOK, que o Benfica já eliminou nos 16 avos de final desta prova. Maccabi Haifa, de Israel, e Shakhter Karagandy, do Cazaquistão, completavam o grupo.

Nos 16 avos de final, os holandeses eliminaram os checos do Slovan Liberec, com uma vitória por 1-0 fora e um empate a 1-1 em casa. Nesta última ronda, os oitavos de final, o AZ ultrapassou os russos do Anzhi - que vivem já sem o investimento do milionário Suleyman Kerimov, o que chegou a valer a contratação de Eto'o -, com uma vitória por 1-0 na Holanda e um nulo (0-0) fora.

Atual sétimo classificado da liga holandesa, com 40 pontos (a 19 do líder Ajax), o AZ Alkmaar é treinado pelo experiente Dick Advocaat, de 66 anos, que já venceu a prova, ainda como Taça UEFA, em 2007, ao serviço do Zenit São Petersburgo.

A estrela da equipa é o avançado norte-americano Aron Johansson, que leva 24 golos nesta temporada, 16 deles na liga holandesa, onde é o terceiro melhor marcador.

[texto atualizado com a derrota do AZ no play-off de acesso à Liga Europa]