Nitrato de amónio, o fertilizante que destruiu Beirute e já causou vários acidentes

O nitrato de amónio, que as autoridades libanesas disseram ter causado a devastadora explosão de Beirute, é uma substância cristalina inodora que é geralmente usada como fertilizante e que tem sido a causa de inúmeras explosões industriais ao longo de décadas.

Um dos casos ocorreu numa fábrica de fertilizantes do Texas em 2013 que matou 15 pessoas e foi provocada deliberadamente, e outra numa fábrica de produtos químicos em Toulouse, França em 2001, que causou a morte de 31 pessoas, mas foi acidental.

Quando combinado com óleos combustíveis, o nitrato de amónio cria um explosivo potente amplamente utilizado na indústria da construção, mas também por grupos insurgentes como os Taliban para explosivos improvisados.

Duas toneladas foram usadas para criar a bomba no ataque de Oklahoma City em 1995 que destruiu um prédio federal, deixando 168 pessoas mortas.

O primeiro-ministro libanês Hassan Diab disse que 2.750 toneladas métricas de nitrato de amónio armazenadas durante anos num armazém no porto de Beirute explodiram, matando dezenas de pessoas e causando danos generalizados na capital libanesa.

Na agricultura, o fertilizante de nitrato de amónio é aplicado na forma de grânulos e dissolve-se rapidamente sob a humidade, permitindo que o nitrogénio - que é essencial para o crescimento das plantas - seja libertado no solo.

No entanto, sob condições normais de armazenamento e sem calor muito alto, é difícil acender o nitrato de amónio, disse à AFP Jimmie Oxley, professor de química da Universidade de Rhode Island.

"Se olhar para o vídeo (da explosão de Beirute), vê o fumo preto e o fumo vermelho - foi uma reação incompleta", disse. "Estou assumindo que houve uma pequena explosão que instigou a reação do nitrato de amónio".

Isso ocorre porque o nitrato de amónio é um oxidante - intensifica a combustão e permite que outras substâncias incendeiem mais rapidamente, mas não é muito combustível.

Por esses motivos, geralmente existem regras muito rígidas sobre onde pode ser armazenado: por exemplo, deve ser mantido longe de combustíveis e fontes de calor.

De facto, muitos países da União Europeia exigem que o carbonato de cálcio seja adicionado ao nitrato de amónio para criar nitrato de cálcio e amónio, o que é mais seguro.

Nos Estados Unidos, os regulamentos foram reforçados significativamente após o ataque à cidade de Oklahoma.

Sob os Padrões Antiterroristas das Instalações Químicas, por exemplo, instalações que armazenam mais de 900 kg de nitrato de amónio estão sujeitas a inspeções.

Apesar de seus perigos, Oxley disse que o uso legítimo do nitrato de amónio na agricultura e na construção o torna indispensável.

"Não teríamos este mundo moderno sem explosivos e não alimentaríamos a população que temos hoje sem fertilizantes com nitrato de amónio", explicou. "Precisamos de nitrato de amónio, só precisamos prestar muita atenção ao que fazemos com ele".