Preparar-se para o pior. Para o caso de ser necessário

No crepúsculo frio de um sábado recente, nove pessoas caminhavam sorrateiramente pelas colinas da Califórnia. Os seus rostos foram pintados em tons de verde, amarelo, castanho e preto, de modo a misturarem-se com o ambiente que os rodeia. Subindo a colina por entre as árvores, tentavam fazer silêncio, para não chamarem a atenção de algum inimigo oculto. Estavam cientes de cada respiração, de cada folha seca que rangia debaixo dos pés, de cada galho que estalava.

Estas pessoas não eram militares. Eram apenas civis – funcionários da biotecnologia, uma massagista, um empresário – que tinham decidido passar o fim de semana a preparar-se para uma guerra, um colapso social ou qualquer outra calamidade.

Uma voz estrondosa quebrou o silêncio: “Vamos! Cinco, quatro, três, dois, um!”

A pessoa que dava a ordem era Jessie Krebs, especialista em natureza selvagem que treinou centenas de oficiais da Força Aérea dos EUA para se manterem vivos atrás das linhas inimigas através de um curso intensivo chamado Sobrevivência, Evasão, Resistência e Fuga, ou SERE (na sigla em inglês).

“Lembrem-se”, disse Krebs, 51 anos. “A vossa missão é esconderem-se de mim. Têm de colocar objetos entre mim e vocês. Se estiverem em campo aberto, não devem parecer humanos. Têm de evitar ser detetados pelo inimigo.”

As nove pessoas – cada uma das quais pagara cerca de 800 dólares (730 euros) para participar num curso SERE de um fim de semana, concebido para civis por Krebs e os seus colegas da California Survival School – entraram em modo furtivo. Algumas esconderam-se atrás de pedras ou árvores. Outras agacharam-se no chão. Transformaram os seus corpos em formas curiosas.

Os programas de educação ao ar livre, os cursos de sobrevivência e as simulações militares têm sido muito procurados à medida que as guerras no estrangeiro se intensificam e que os potenciais eleitores para as eleições presidenciais norte-americanas de 2024 falam aos investigadores e jornalistas sobre os seus receios de uma guerra civil ou mesmo da Terceira Guerra Mundial.

Esta inquietação tem estado na base de uma série de livros recentes, incluindo How Civil Wars Start de Barbara F. Walter e The Next Civil War de Stephen Marche. Também está subjacente ao recente êxito da Netflix Leave the World Behind, protagonizado por Julia Roberts, que termina com imagens de Nova Iorque sob ataque, e Civil War, um filme da A24 com estreia prevista para abril, dias depois das eleições primárias presidenciais da Pensilvânia.

A California Survival School ensina técnicas de sobrevivência na natureza e técnicas de furtividade e evasão a alguns milhares de pessoas todos os anos. Dan Baird, o proprietário e fundador da escola, afirma que as raízes do treino SERE remontam à Primeira Guerra Mundial. Os nove que se reuniram aqui, a cerca de uma hora de carro de São Francisco, estavam a enfrentar o curso pela primeira vez.

Não seriam ensinados na parte “RE” do SERE, ou seja, resistência e fuga. Isso implicaria a exposição a fatores de stress estimulantes (mentais e físicos) enfrentados pelos prisioneiros de guerra.

Antes de se dirigirem para a floresta, os membros do grupo pintaram os rostos uns dos outros para se misturarem neste pequeno recanto de natureza selvagem. Num bosque de carvalhos, Sarah Beth Riess, massagista do condado de Mendocino, na Califórnia, descreveu as razões que a levaram a inscrever-se, enquanto Baird lhe passava argila cinzenta no rosto.

“As pessoas perguntam: Porque é que está a fazer este curso de sobrevivência?”, disse Riess, 42 anos. “E a minha pergunta para eles é: Porque é que não o faria?”

“Da forma como o mundo está atualmente”, continuou, “parece-me lógico. Tenho a certeza de que é apenas uma questão de tempo até que os conflitos cheguem até nós, e não apenas nos noticiários.”

Nas proximidades, dois irmãos de voz suave de Aurora, Illinois, Caleb Berry, 22 anos, e Eli Berry, 21 anos, estavam a retirar barro de conchas de abalone. “Os humanos são as criaturas mais perigosas da Terra”, disse Eli. “Por isso, é útil saber como evitá-los, se alguma vez precisar de o fazer.” Acrescentou ainda que “a probabilidade de vir a necessitar destas competências é obviamente muito baixa, pelo que se trata de ter um conjunto alargado de competências”.

Caleb, que disse estar prestes a alistar-se no Corpo de Fuzileiros Navais, sentiu o mesmo. “Não estou à espera que aconteça nada”, disse, “mas se acontecer alguma coisa, é bom ter os conhecimentos necessários”.

Outros membros do grupo incluíam um casal, Tina Flowers, 39 anos, e Parker Flowers, 42 anos, que trabalham em biotecnologia na Bay Area. Disseram que não estavam a frequentar o curso por recearem algum acontecimento desastroso. “Por vezes, falamos sobre essas coisas”, disse Tina Flowers enquanto pintava o rosto do marido, “mas não foi essa a motivação para estarmos aqui. Mas nunca se sabe, pois não?”

“Quando nos mudámos do Connecticut para a Califórnia, assumimos o compromisso de nos tornarmos mais ligados à vida ao ar livre”, disse Parker Flowers. “O normal para quem se muda para a Califórnia.”

O casal disse que também era fã de programas de televisão sobre a vida selvagem, que contribuíram para popularizar as escolas de sobrevivência. Krebs, a instrutora, é uma ex-aluna de Alone, uma série de competição de sobrevivência no canal History.

“Estou a sentir a minha mentalidade de disfarce e evasão a aparecer”, disse Parker Flowers quando o seu rosto estava completamente pintado.

Nessa noite, sob o brilho das suas lanternas vermelhas e verdes, os alunos reúnem-se numa clareira para jantar. Na ementa estava o alimento básico militar, a refeição pronta a comer, ou MRE na sigla em inglês. Incluía chili, tiras de carne de vaca, compota de maçã, Skittles e chocolate quente.

Krebs apontou para a constelação Cassiopeia. Uma conversa alegre entre os participantes tornou-se mais séria quando se falou de inteligência artificial.

“Tenho conhecimentos suficientes no domínio da tecnologia para saber que a IA é assustadora”, disse Lawrence Yu, empresário tecnológico de 44 anos de Berkeley, na Califórnia. “Basicamente, teremos algo que será catastrófico para a raça humana. Calculo que a probabilidade seja de 50% nos próximos 10 anos.”

Quando lhe perguntaram se o crescimento da IA tinha sido uma das razões pelas quais se tinha inscrito no curso SERE, foi rápido a responder: “De modo algum. Não há forma de lhe escapar. Deteção térmica, visão noturna. Se algo assim ficar fora de controlo, não quero estar aqui.”

“Estou preocupado com as questões urbanas na América”, continuou. “Já há conflitos em torno de ideologias, chamemos-lhe woke e conservadoras. Estou a preparar-me para mais confrontos à volta disso. Aqui e no estrangeiro, estes são tempos interessantes. São caminhos tortuosos.”

Yu disse que o seu interesse pelo sobrevivencialismo germinou depois de ler Emergency, um livro de 2009 de Neil Strauss sobre a sua transformação de “urbanista desamparado” em sobrevivencialista independente. “A melhor atitude a tomar é desenvolver um conjunto de competências como o James Bond”, disse Yu. Ultimamente, disse, começou a ter aulas de voo, apesar do seu medo de alturas, aprendeu a abrir fechaduras e a disparar armas. Irá frequentar mais cursos depois deste? “Sim, sem dúvida”, disse.

A noite caiu. Krebs disse à turma para se instalarem para dormir da forma mais discreta possível. Montaram uma lona camuflada quase em silêncio. Para alguns, o sono foi fácil. Outros tiveram dificuldades. Cavalos curiosos entraram no acampamento, divertindo alguns alunos e aterrorizando outros (incluindo este repórter).

Ao amanhecer, os participantes varreram a vegetação rasteira para eliminar todos os vestígios da sua presença. Olivia Garrido, 29 anos, estava a tratar do seu pedaço de terra entre dois ramos caídos. Trabalhadora independente de reparações e liquidações de equipamento de restauração que vive no Utah, disse que reconheceu o mérito do curso SERE.

“Para mim, a questão da evasão é interessante”, disse. “É uma triste realidade, mas, como mulher, fico feliz por saber disto, porque faço muitas caminhadas sozinha. Nesses trilhos, é bom ser capaz de me evadir e evitar certas pessoas.”

Garrido acrescentou que estava ansiosa por utilizar as suas novas competências em viagens a parques nacionais, sobretudo para observar a natureza sem ser perturbada: “Adoro o deserto e gostaria de ter algumas destas lições para que, quando lá for, possa abafar a minha presença e testemunhar a vida selvagem de perto.”

À luz do meio-dia, o grupo desceu ao acampamento base. Jorge Merlos, um tratador de animais de 30 anos que trabalha num santuário de lobos, utilizou a navegação com bússola ponto-a-ponto enquanto manobrava através da natureza e comunicava com o seu parceiro de curso, Garrido, com gestos das mãos e dos olhos.

“Quando tiver uma família”, disse Merlos, “quero que confiem em mim como uma fonte de conhecimento e proteção, especialmente se estivermos no meio da natureza. Quando lhe perguntaram se o seu interesse pelo SERE tinha alguma coisa que ver com o clima tenso que se vive a nível nacional, respondeu: “Há um ditado que diz: É melhor ser um guerreiro num jardim do que um jardineiro numa guerra”.

No final do dia, o grupo analisou os conhecimentos gerais de sobrevivência, como manter-se vivo e mentalmente saudável quando se está sozinho na natureza. Depois, a chuva chegou e a região montanhosa tornou-se numa desordem encharcada.

“A chuva”, disse Krebs, “é na verdade muito útil para evasão.”

Debaixo de uma lona, deu a sua última aula, sobre estratégias para sobreviver a ataques nucleares e biológicos. Mais tarde, explicou um pouco sobre a sua visão do mundo e as suas ideias sobre o ensino de SERE.

“Há muitas razões legítimas para procurar este tipo de coisas”, afirmou. “Há razões que são táticas e assustadoras, mas também há muitas outras e, por vezes, é simplesmente divertido. No entanto, a principal pergunta que faço às pessoas que aqui vêm é: acha que o mundo é bom? Se a resposta for sim, quero ensiná-las. Se for um não, não estou tão interessada, porque se trata de paranoia e medo.”

“Nos cursos SERE, temos algumas dessas mentalidades”, continuou. “Pessoalmente, acredito num universo amigável e espero que isso transpareça quando ensino.”

No final do curso, os nove alunos tiraram fotografias de grupo, apertaram as mãos e abraçaram-se. Enquanto a chuva continuava a cair, entraram nos seus carros e passaram por um campo de aveia, voltando às suas vidas quotidianas.

Este artigo foi publicado originalmente em The New York Times
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