O Pato de Vaucanson e o desejo de interpretar o animal-máquina

Paris, década de 1730, os ânimos subiam de tom entre duas falanges. “Mauriens” digladiavam-se com “pélissiens” na capital francesa. A discórdia nascera no palco da Academia Real de Música, hoje a Ópera Nacional de Paris. Distante dos assomos revolucionários que enxameariam a França ainda no século XVIII, a contenda dos anos 30 inflamara ao som das vozes poderosas de duas sopranos da mesma geração. Catherine-Nicole Lemaure, também conhecido com Le Maure, pelejava nos palcos com Marie Pélissier. A alta sociedade parisiense dividia-se no louvor às duas cantoras de ópera. Catherine-Nicole inspirava as afeições dos “mauriens”. Marie encontrava apoio nos “pélissiens”. O historiador e filósofo Voltaire afirmar-se-ia décadas depois um “maurien”. Em 1769, o iluminista francês escreveu: “Sem a voz de Le Maure e o Pato de Vaucanson, não teria nada que recordar da glória de França”. A par dos atributos vocálicos da soprano que faleceria em 1786, Voltaire evocava na sua correspondência a afeição que os gauleses devotaram décadas antes a um dos exemplos maiores de uma curta era dedicada aos brinquedos filosóficos, animados de movimento. Em 1739, o inventor e artista francês Jacques de Vaucanson, nascido em 1709, dava mostra pública do autómato em que trabalhara nos seis anos anteriores. O “Pato Digestor”, como ficaria conhecido, traduzia a teoria corrente do animal-máquina, introduzida no século XVII pelo filósofo francês René Descartes. Nesta configuração do mundo animal, o corpo da besta é apenas uma máquina. Um conceito que o antropólogo e sociólogo francês Edgar Morin criticaria no século XX por “matar a vida (…), transforma o que não é humano em puro objeto”. 

O pato de Vaucanson completava esta ideia de animal-máquina. Sobre um palco, um complexo mecanismo de relojoeiro, entregava aos espectadores a imagem de uma ave de tamanho real dotada de animação. As asas do animal moviam-se agitadas por mais de 400 partes móveis. Vaucanson inaugurou nos interstícios do seu pato o primeiro tubo flexível de borracha, ao simular o intestino do animal. O Pato Digestivo, revestido a cobre e a ouro, grasnava, deglutia alimentos e água e apresentava uma singularidade: defecava perante o espanto da assistência. Sem menosprezo pelas habilidades mecânicas do seu autor, o ímpeto de vida resultava de uma ilusão, como se depreende à luz do conhecimento deste nosso século. No século de setecentos, milhares de espectadores assistiam arrebatados aos feitos digestivos da ave. Desde a década de 1730 que Jacques de Vaucanson dominava a técnica de render audiências aos avanços da mecânica. Em 1737, apresentara o seu Tocador de Flauta, autómato em tamanho real, capaz de interpretar um repertório de 12 canções. O engenho mecânico não impressionara particularmente Johann Joachin Quantz, instrutor de flauta de Frederico II da Prússia, que viu no músico mecânico, antepassado dos atuais robôs, uma tosca aproximação da humanidade. 

O “Pato Defecador”, também assim apelidado, empurraria as qualidades inventivas de Vaucanson para um novo patamar. “Ele bebe e grasna como um pato natural (…), estica o pescoço para agarrar grãos nas nossas mãos, engole-os, digere-os e devolve-os pelos canais comuns (...) o alimento é ali digerido como nos animais reais, por dissolução, e não por trituração; o material digerido no estômago é transportado por tubos, como no animal pelos intestinos, até ao ânus, onde existe um esfíncter que permite a sua saída”, escreveu Vaucanson num prospeto de 1738. O inventor relatava o seu autómato como dotado de um pequeno “laboratório químico”, capaz de metabolizar o alimento ingerido e expeli-lo sob a forma de fezes. O autómato, após a apresentação em Paris na primavera de 1739, percorreria França, mais tarde a península itálica e, durante um ano, apresentou-se ao público britânico. 

Em 1844, o mágico e construtor de autómatos, o francês Jean Eugène Robert-Houdin teve a oportunidade de examinar o Pato de Vaucanson para lhe descortinar, nas entranhas mecânicas, o processo digestivo. Na realidade, a ave era dotada de dois recipientes autónomos. Um, recolhia o alimento, o outro, acolhia migalhas de pão, tingidas de verde, numa ilusão de fezes. A descoberta não subtraia créditos à inventiva do francês. Jacques de Vaucanson destinaria os seus conhecimentos à indústria gaulesa. Em 1741, após a nomeação como inspetor da manufatura de toda a França, empreendeu o caminho de automatizar os processos de tecelagem. No ano de 1745 apresentou os primeiros teares totalmente automatizados. 
O pato mecânico soçobraria a um incêndio em 1879. Reviveria mais tarde, na década de 1990, numa réplica construída pelo francês Frédéric Vidoni e visitaria o mundo da literatura. Em 1997, o complexo romance histórico Mason & Dixon escrito pelo norte-americano Thomas Pynchon reabilita o Pato Digestor. Dotada de consciência, a ave persegue um chef parisiense exilado nos Estados Unidos.

Longe das letras de Pynchon, em 2002, o artista conceptual belga Wim Delvoye retomou a ideia de uma máquina capaz de reproduzir o processo digestivo. Na década seguinte a Cloaca, uma máquina computadorizada, percorreu museus europeus e norte-americanos. Em colaboração com cientistas da Universidade de Antuérpia, Deloye desenvolveu um complexo sistema de recipientes e tubagens que mimetizam a digestão humana. Após um processo de 27 horas, à temperatura de 37,2 ºC e que envolve a adição de enzimas digestivos, bactérias e ácidos, a máquina excreta fezes. O produto é engarrafado em recipientes de silicone e vendido. Tal como o Pato Digestor de Vaucanson, a Cloaca de Deloye envolve um esforço cénico. Para alimentar a máquina, “Deloye subiu a escada a carregar uma bandeja com uma saborosa e substancial refeição belga de sopa de cogumelos, filetes de peixe e um pudim”, escrevia-se em 2002 no site do New Museum of Contemporary Art de Nova Iorque. Para o seu criador, a Cloaca é “um ser humano sem alma”, uma parábola aos ambientes laboratoriais, às linhas de produção e ao consumo. Isabelle Loring Wallace, crítica de arte, resumiu a instalação artística do belga Deloye às seguintes palavras: “o que as instalações demonstram, a um grande custo, não é o processo digestivo, mas sim o fac-símile da digestão, não a merda, mas a representação da merda”.