O impasse do teto da dívida, Capítulo 1

Será que a rivalidade política rancorosa nos Estados Unidos da América entre Democratas e Republicanos impossibilitou o Presidente Biden e o Líder da Maioria na Câmara dos Representantes, Kevin McCarthy, de conseguirem uma negociação normal para evitar um incumprimento do Governo dos EUA, desencadeando uma provável crise internacional de grandes proporções? Será que a pressão dos extremos de ambos os partidos irá revelar a enorme disfunção do sistema político dos EUA em 2023 e obrigar os dois protagonistas a enfrentarem-se como cowboys num filme de faroeste, cada um procurando forçar o outro a recuar primeiro, e pondo solvabilidade dos Estados Unidos em risco?

A luta prende-se com o nível máximo da dívida pública federal. Nos termos da Constituição dos EUA, só o Congresso tem autoridade para contrair empréstimos para pagar as obrigações do Estado; o Congresso delegou essa autoridade no Tesouro dos EUA, mas durante muitos anos o Congresso teve que aprovar todos os novos empréstimos do Tesouro. Para tornar este processo complicado mais eficiente, durante a Primeira Guerra Mundial, quando o Governo necessitava de pedir emprestado grandes quantias, o Congresso deu ao Tesouro uma autorização prévia para contrair empréstimos até um limite máximo da dívida que, na altura, era muito superior às necessidades imediatas de financiamento. Mas como o Governo dos EUA, tal como a maioria dos governos, gasta mais do que recebe em impostos e outras receitas, a dívida total continua a aumentar, atingindo regularmente o limite máximo da dívida previamente aprovado, o que exige que ambas as Câmaras do Congresso aprovem um aumento.

Durante décadas, quando Democratas e Republicanos estavam habituados a trabalhar em conjunto, uma maioria bipartidária no Congresso aprovava os aumentos necessários do teto da dívida de forma praticamente automática, mas nos últimos 15 anos, com a crescente divisão partidária, esta questão tem sido uma oportunidade para o partido que não controla a Presidência forçar mudanças nas políticas da Administração. Em 2021, o Presidente Obama foi forçado a aceitar as exigências republicanas de cortes na despesa, evitando por pouco o drama de um incumprimento dos EUA no pagamento atempado das suas obrigações de dívida. Esta situação levou a uma descida da notação da dívida pública dos EUA, que perdeu a sua cobiçada notação AAA. E é deste modo que um processo do Congresso eleito para tornar as coisas mais eficientes, se torna um grande obstáculo.

O mercado de 24 biliões de dólares do Tesouro dos EUA - de longe o maior mercado de dívida do mundo - funciona como a espinha dorsal do sistema financeiro internacional. Um incumprimento por parte dos EUA, mesmo que breve, criaria uma devastação nos mercados com consequências que podem legitimamente ser consideradas "catastróficas", com uma grave recessão financeira e económica a curto prazo nos EUA, um sofrimento económico generalizado e um enorme impacto negativo a médio e longo prazo na reputação da América. Todos os líderes Democratas e Republicanos concordaram que não se pode permitir que o incumprimento aconteça. Mas quando duas partes negociadoras estão tão distantes como os dois partidos políticos em Washington, e as coisas são levadas ao limite, um incumprimento do governo dos EUA já não é impensável. E a Secretária do Tesouro, Janet Yellen, sublinhou que não está a fazer bluff quando avisou repetidamente o Congresso de que os EUA seriam incapazes de honrar as suas obrigações financeiras a partir de 1 de junho de 2023, a menos que o Congresso aumentasse o teto da dívida.

As questões são fundamentalmente políticas, não económicas, com ambos os lados a apelarem ao apoio do público. O Presidente Biden tinha todo o direito de reivindicar a posição moral, insistindo que o Congresso já tinha aprovado as despesas e que quaisquer discussões sobre as despesas públicas deveriam fazer parte das negociações anuais sobre o orçamento e não sobre o impacto artificial do teto da dívida. Também poderia afirmar, com razão, que os Democratas não usaram a chantagem do teto da dívida contra a Administração Trump e que os Republicanos aceitaram sem dificuldade que Trump acrescentasse 7 biliões de dólares à dívida nacional, ao passo que agora, com um Presidente Democrata, de repente os Republicanos condenam qualquer aumento da dívida pública. Mas Kevin McCarthy pode ter jogado com vantagem política, pois compreendeu que a dívida é um conceito impopular para o público americano e que seria politicamente atrativo apresentar os Democratas como gastadores perdulários, enquanto o Partido Republicano seria fiscalmente responsável. Além disso, para surpresa de muitos, conseguiu aprovar na Câmara controlada pelos Republicanos um projeto de lei que propunha que o Governo reduzisse drasticamente as despesas, basicamente cancelando grande parte da agenda de Biden. Tal projeto de lei não teria tido qualquer hipótese de ser aprovado pelo Senado, controlado pelos Democratas, mas apresentava um programa claro de redução da despesa em troca de um aumento do limite da dívida, enquanto o programa Democrata consistia em aumentar o limite da dívida sem qualquer contrapartida.

Biden disse inicialmente que não negociaria qualquer redução da despesa, o teto da dívida tinha de ser livremente aumentado para que o governo pudesse pagar as despesas já votadas pelo Congresso, mas os Republicanos ameaçaram claramente forçar um incumprimento e os Democratas compreenderam que seriam culpados por esse resultado. Biden recuou, concordou em negociar com McCarthy e até cancelou a sua viagem à Austrália e à Papua-Nova Guiné (para grande desilusão destes) para regressar a Washington imediatamente após a reunião do G7 no Japão para prosseguir as negociações. Os Democratas, sobretudo da ala liberal, estão descontentes por ver Biden aceitar as exigências dos Republicanos. McCarthy tem os seus próprios problemas políticos, dispõe de uma minúscula maioria na Câmara e, para ganhar a eleição para Presidente da Câmara, teve de aceder às exigências de uma pequena ala de extrema-direita do seu partido. Este grupo, bem como o ex-Presidente Trump, parecem estar dispostos a empurrar o país para o incumprimento e estão prontos a destituir McCarthy do cargo de Presidente da Câmara se este concordar com um acordo com Biden que não satisfaça as suas exigências. E mesmo que McCarthy e Biden cheguem a um acordo, não é certo que McCarthy consiga reunir um número suficiente de Republicanos para apoiar um compromisso. No ambiente político envenenado da política partidária dos EUA, ambos os lados têm uma margem de manobra muito limitada.

Os EUA nunca falharam o pagamento de uma dívida. À medida que nos aproximamos perigosamente do prazo, poderá ser esta a primeira vez? E se alguma vez houver um incumprimento, mesmo que breve, quem ficará com as culpas? No momento em que escrevo, Biden e McCarthy parecem estar a negociar de boa-fé, reconhecendo ambos o enorme perigo que um incumprimento representaria para o país. Suspeito que chegarão a um acordo, evitando por pouco um incumprimento, mas mostrando mais uma vez ao mundo as fraquezas do disfuncional sistema político dos EUA.

Autor de "Rendez-Vous with America, an Explanation of the US Election System", Presidente do American Club of Lisbon. As opiniões aqui expressas são pessoais e não são as do American Club of Lisbon. Este artigo e outros estão disponíveis em inglês em RendezVouswithAmerica.com.
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