Enquanto tentamos descobrir o que o próximo ano reserva ao mundo, um marco surge ameaçadoramente no horizonte: as eleições presidenciais dos EUA a 5 de Novembro de 2024..As próximas eleições moldarão, sem dúvida, a história que as antecedeu e a história que se segue. O Presidente dos EUA, Joe Biden, tendo restaurado o respeito pelos políticos profissionais através da sua experiência e perspicácia, tentará um mandato para governar até meados dos seus oitenta anos. Algumas pessoas, até mesmo da sua própria geração, questionam se isso será sensato..Entretanto, o provável adversário de Biden, o ex-presidente Donald Trump, é apenas três anos mais novo. Apesar da sua idade, das numerosas acusações criminais e da recusa em aceitar os resultados certificados das eleições de 2020, o controlo de Trump sobre a base do Partido Republicano permitiu-lhe escapar à desqualificação..Nenhuma eleição presidencial dos EUA de que há memória pareceu tão importante e nenhuma ofereceu escolhas tão pouco inspiradoras. No período que antecede a votação, os políticos, os especialistas e os líderes empresariais terão de proteger as suas apostas, porque a incerteza estende-se para além do resultado, até à questão de saber se o perdedor aceitará a derrota. Uma crise constitucional é uma possibilidade real..O destino dos líderes de todo o mundo também está em jogo. O presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, que luta para liderar o seu país após quase dois anos de uma guerra sangrenta, rezará pela vitória de Biden, enquanto o presidente russo, Vladimir Putin, terá esperanças igualmente fervorosas em Trump. Notavelmente, a melhor esperança de vitória de Putin na sua guerra contra a Ucrânia poderá ser a eleição de um presidente republicano nos EUA. No entanto, quem vencer em 2024 tornar-se-á o administrador de um mundo em chamas, de Gaza à Crimeia..A importância global destas eleições nos EUA sugere que as previsões do declínio dos Estados Unidos podem ter sido prematuras. Ainda é um colosso que domina o cenário global, gastando mais do que os rivais na defesa e liderando um vasto sistema de alianças..Como sede das universidades e centros de investigação mais avançados do mundo, os EUA detêm um monopólio efetivo sobre muitas tecnologias de ponta, especialmente a inteligência artificial. A sua nova estratégia industrial, que adapta a economia mercantilista ao século XXI, mostra até onde irá para manter a sua vantagem competitiva. Confrontados com o desafio de uma China em ascensão, os Estados Unidos demonstraram que podem promover alianças entre antigos rivais como o Japão e a Coreia do Sul e implementar uma política de "jardim pequeno, cerca alta" para impedir que a China roube tecnologias essenciais e conhecimentos de alto valor..Apesar de tudo isto, os aliados dos EUA têm boas razões para duvidar da estabilidade e do poder de permanência da América. Como hegemonia, tende a vacilar: o antigo Presidente Barack Obama não conseguiu impedir o regime sírio de gasear o seu próprio povo e Biden abandonou abruptamente os afegãos às mãos dos talibãs no início do seu mandato. Mesmo em regiões onde os EUA continuam empenhados, como o Médio Oriente, os grandes desígnios da América foram recebidos com frustração. Ainda recentemente, o Hamas, o Hezbollah e o Irão demonstraram as suas capacidades disruptivas quando sabotaram, ou pelo menos atrasaram, o sucesso do esforço americano para garantir uma aproximação histórica entre Israel e a Arábia Saudita..A política interna da América há muito que deixa os seus aliados perplexos, mas a sua disfunção polarizada já não pode ser suportada levianamente, uma vez que as rixas partidárias prejudicam o poder americano no exterior. As patologias do sistema político dos EUA, congelado no tempo por uma constituição efetivamente inalterável e dilacerado por clivagens regionais, de classe e raciais, tornam impossível aos aliados da América prever como estes conflitos políticos internos irão afetar a política externa dos EUA. Estas divisões internas podem até deixar os Estados Unidos tão fatalmente distraídos como as de Israel deixaram o país antes do ataque do Hamas a 7 de Outubro..Quando um punhado de radicais republicanos na Câmara dos Representantes pode colocar em risco o financiamento militar essencial para a Ucrânia, nenhum aliado pode ter a certeza do compromisso a longo prazo da América na guerra com a Rússia. Tal como advertiu o historiador da Universidade de Stanford, Stephen Kotkin, tudo o que a Rússia precisa de fazer para inverter as eleições de 2024 nos EUA é lançar um ataque surpresa, como fizeram os norte-vietnamitas com a Ofensiva do Tet de 1968..No meio do caos de um ano eleitoral, o apoio do Congresso à Ucrânia poderá aumentar, mas, novamente, poderá ruir, tal como aconteceu com a determinação dos EUA no Vietname em 1968. Isto poria em risco os mais de mil milhões de dólares por mês em ajuda financeira e militar de que a Ucrânia precisa para manter a sua posição atual no campo de batalha. Se o Congresso ceder, o apoio dos Estados Unidos diminuir e a Ucrânia for forçada a procurar a paz, o próximo presidente dos EUA enfrentará uma aliança sino-russa que conseguiu redesenhar as fronteiras terrestres europeias pela força..Os europeus, por si só, não conseguem assumir se os EUA falharem. Não estão nem perto de alcançar a "autonomia estratégica" que o presidente francês, Emmanuel Macron, acredita que a Europa necessita para se defender. Se o apoio dos EUA à Ucrânia vacilar, seja porque Biden não consegue garantir a ajuda através do Congresso ou porque um Trump reeleito abandona a Ucrânia e força Zelensky a aceitar a derrota, a sobrevivência da NATO pode ser posta em causa..Uma paz cartaginesa que transformasse a Ucrânia num Estado residual e a deixasse à mercê perpétua de uma renovada agressão russa representaria mais do que apenas uma derrota para a Ucrânia, a América e a NATO. Seria o prenúncio de um futuro sombrio para todo o continente europeu, que pela primeira vez poderia encontrar-se subordinado a uma esfera de influência russo-chinesa triunfante na Eurásia..Este seria o pior resultado possível das eleições de 2024. No entanto, é um cenário que ainda pode ser evitado se os americanos de ambos os lados da divisão política se lembrarem por que razão a segurança europeia continua a ser um interesse nacional vital. Ao mesmo tempo, os europeus devem parar de se aproveitar das garantias de segurança americanas e investir na construção das suas próprias capacidades militares. O facto de o destino da Ucrânia poder determinar o futuro da Europa como um todo deverá manter os aliados de ambos os lados do Atlântico concentrados e unidos..Contudo, mesmo que a Ucrânia sobreviva e vença, o próximo presidente dos EUA herdará uma ordem internacional em ruínas. Embora o Ocidente veja a Rússia como um Estado pária, o facto de 35 países se terem abstido e cinco terem votado contra a resolução da Assembleia Geral das Nações Unidas de Outubro de 2022 que condenava a sua invasão da Ucrânia sugere que uma pedra angular da ordem internacional - a proibição da Carta da ONU de usar a força para alterar fronteiras - está a ceder..Historicamente, os países com uma independência recente têm sido defensores fervorosos da soberania nacional. No entanto, agora, potências emergentes como o Brasil, a África do Sul e a Índia têm mantido uma neutralidade cínica e egoísta enquanto a Rússia, o último império da Europa, tenta destruir um Estado soberano..Esta mudança representa algo menos esperançoso do que o mero amadurecimento do chamado Sul Global e o seu desejo de se libertar do controlo hegemónico americano. Estamos a viver o desmoronamento do sistema internacional criado no rescaldo da Segunda Guerra Mundial. Neste mundo emergente, Anne Applebaum observa: "Não existem regras"..Os pilares do sistema internacional pós-Segunda Guerra Mundial - a Carta das Nações Unidas, a Declaração Universal dos Direitos Humanos e as Convenções de Genebra - foram mais ignorados do que defendidos ao longo de décadas. No entanto, estabeleceram padrões que funcionaram como um travão à conduta dos Estados e criaram normas que encorajaram a maioria dos países a valorizar a sua posição moral, uma vez que uma reputação digna era entendida como uma alavanca crítica do poder suave..A visão assustadora dos corpos de civis mortos deixados para trás nas ruas de Bucha após a retirada da Rússia sublinhou a crueldade desenfreada de um membro permanente do Conselho de Segurança da ONU que já não se importa com o que o mundo pensa. Da mesma forma, as imagens angustiantes de israelitas massacrados nos kibutz e num festival de música perto da fronteira de Gaza deram-nos um vislumbre de um mundo onde não existem regras que restrinjam os combatentes, onde a dissuasão do Estado falha, onde o desespero alimenta o terror e onde países como o Irão e o Qatar não têm a capacidade ou a vontade de restringir os seus representantes..Os alicerces da ordem internacional não podem ser reconstruídos num ano ou mesmo numa década. Os países do mundo poderão precisar de viver um período de anarquia para redescobrirem as virtudes da ordem que abandonaram. A mudança positiva depende de as grandes potências perceberem que os seus interesses residem em manter a estabilidade e não em minar os seus adversários. Um sistema global destruído recompensa o mau comportamento. Sem incentivos significativos para cooperar ou refrear os seus piores instintos, tanto os países grandes como os pequenos lutam por alavancagem e influência..As eleições de 2024 parecem ser uma disputa entre um homem que compreende o valor da ordem internacional estabelecida em 1945 e pretende reconstruí-la, e alguém que não se importa se ela será totalmente destruída. Embora os EUA estejam há muito tempo divididos entre o internacionalismo e a não-interferência, nunca antes o isolacionismo americano teve uma tribuna tão desenfreada ou perigosa como Trump. Isto por si só sublinha a importância existencial das eleições para o resto do mundo..Será também provavelmente a última eleição presidencial dos EUA com dois candidatos que atingiram a maioridade na América do pós-guerra, uma geração que prosperou durante a Guerra Fria e se deleitou com a euforia pós-1989, apenas para ser sacudida pelos ataques do 11 de Setembro e os 20 anos de guerra, perturbação económica e aumento da desigualdade que se seguiram. Para além do colapso da ordem internacional, deixam a próxima geração com uma montanha de problemas por resolver, como as alterações climáticas, a IA não controlada, pandemias globais e profundas disfunções democráticas. As opções geriátricas em votação em Novembro são uma acusação esmagadora de uma geração que se agarrou ao poder durante demasiado tempo e falhou no crucial teste de liderança de preparação para os seus sucessores..Qualquer pessoa atenta ficará certamente preocupada. Contudo, a preocupação não precisa de levar ao desespero. A esperança depende, como sempre, de virtudes humanas como sabedoria, moderação, humildade e paciência. Para restaurar o otimismo no próximo ano, várias condições devem ser satisfeitas: os EUA devem manter o rumo na Ucrânia, que deve repelir os invasores russos; Israel deve esmagar o Hamas sem cair na armadilha de reocupar Gaza; A Europa deve comprometer-se com a autodefesa; A China deve afastar-se do seu instável Estado cliente russo; e potências emergentes como a Índia, o Brasil e a África do Sul devem abandonar o equívoco moral..O resto de nós, cidadãos observadores e empenhados, devemos reafirmar a nossa fé na capacidade humana. Os indivíduos são importantes. Não somos peões num grande jogo de xadrez histórico. As escolhas de liderança que fazemos podem moldar a vida de milhões de pessoas para melhor ou para pior. Quando os cidadãos dos EUA forem às urnas em Novembro próximo, os seus votos poderão alterar o curso da história. Resta-nos esperar que eles escolham com sabedoria..Michael Ignatieff, professor de história e reitor emérito da Universidade Central Europeia em Viena, é um ex-político canadiano e autor de On Consolation: Finding Solace in Dark Times (Metropolitan Books, 2021) e Isaiah Berlin: A Life (Pushkin Press, 2023)..© Project Syndicate, 2023.