Os embondeiros são ícones arbóreos que pontuam as paisagens de África há cerca de 12 milhões de anos. Com copas que podem crescer até atingirem o tamanho de três campos de ténis, são mais importantes do que o seu papel nos ecossistemas. As árvores fazem parte das tradições culturais de toda a África e também sustentam a subsistência de milhares de pessoas que colhem os frutos do embondeiro..Recentemente, um investigador defendeu que em toda a África continental as árvores estão a florescer..Esta descoberta contrasta com os relatos de há vários anos de que a Adansonia digitata, uma espécie de embondeiro muito difundida, corria um sério risco devido às secas e ao aumento das temperaturas associadas às alterações climáticas, com alguns dos maiores embondeiros a colapsarem sobre si próprios. Em 2018, os investigadores registaram os problemas das árvores na revista Nature Plants..Esta notícia alarmante chamou a atenção de Sarah Venter, ecologista de embondeiros na Universidade de Witwatersrand, na África do Sul. Ela não tinha visto sinais no seu próprio trabalho de campo de que os antigos embondeiros do continente estivessem com problemas graves, pelo que decidiu conduzir a sua própria investigação, que foi também publicada, no início deste ano, na Nature Plants..Venter descobriu que apenas cinco das árvores sinalizadas no documento de 2018 tinham realmente morrido, enquanto as outras 10 estavam saudáveis ou em crescimento. Outros 13 embondeiros excecionalmente grandes que Venter visitou na África Austral também pareciam estar bem. Numa revisão da literatura recentemente publicada, Venter mostrou que milhões de embondeiros povoam o continente, incluindo em zonas que sofreram secas ou inundações graves. (Seis espécies de embondeiros em Madagáscar estão ameaçadas pela desflorestação.).Sarah Venter via The New York Times.Estas descobertas sugerem que “existe uma população muito saudável de embondeiros em toda a África”, disse ela..Venter viajou pelo sul de África para avaliar a saúde de embondeiros adultos de todos os tamanhos. Ela encontrou uma distribuição normal de indivíduos e nenhum sinal de doença ou mortalidade fora do comum. Num grupo de 116 árvores que Venter monitoriza desde 1998, por exemplo, nenhum dos adultos morreu nos últimos 26 anos, apesar das numerosas secas..Ela também visitou a maioria das árvores excecionalmente antigas e grandes incluídas no estudo de 2018. Das cinco árvores que morreram, ela descobriu que apenas uma morte parecia estar ligada à seca. Os outros quatro embondeiros pareciam ter morrido aleatoriamente, durante períodos de chuva e temperatura normais. “Sem estar junto às árvores na hora da morte, não podemos dizer qual a causa exata”, disse Venter. O mais provável, porém, é que os seus membros grandes e pesados tenham caído e as fraturas tenham infetado, afirmou..Das cinco árvores do estudo de 2018 que colapsaram, Venter descobriu que quatro estavam a voltar a crescer. Isto não foi uma surpresa, disse ela, porque “faz parte da ecologia do embondeiro entrar em colapso e voltar a crescer a partir dos caules que sobraram”. A seca provocada pelas alterações climáticas também não parece ter contribuído para o colapso destas árvores, acrescentou..Sarah Venter via The New York Times.Jens Gebauer, horticultor da Universidade de Ciências Aplicadas do Reno-Waal, na Alemanha, que não esteve envolvido na investigação, concordou com a sua conclusão “de que as alterações climáticas não são a principal causa da morte de alguns dos velhos embondeiros. Em geral, o embondeiro é uma espécie de planta muito resistente ao clima”, disse Gebauer. “No entanto, as coisas podem mudar no futuro”, acrescentou, “porque o embondeiro não consegue lidar com a humidade excessiva, causada pelas alterações climáticas ou pelas atividades humanas”..Karl von Reden, oceanógrafo da Woods Hole Oceanographic Institution e autor do estudo de 2018, disse que as conclusões do novo artigo de que as árvores colapsaram devido a falhas estruturais “parecem razoáveis”. Acrescentou, no entanto, que o estudo “não contradiz a suposição de que as alterações climáticas são um dos importantes impulsionadores dos efeitos observados. “Porque é que os embondeiros se mantêm em pé durante centenas a milhares de anos, para caírem num período relativamente curto?” questionou Von Reden. “Os autores afirmam corretamente que são necessárias mais investigações.”.Venter sustentou que as alterações climáticas não pareciam ser um fator importante na morte e colapso do embondeiro. Se fosse, disse ela, então outros embondeiros grandes também mostrariam sinais de stress, “mas não foi isso que vi”. Os embondeiros enfrentam outras ameaças, acrescentou ela. As plântulas lutam para sobreviver em áreas com elevados níveis de pastoreio de gado. As árvores que crescem em locais com elevada densidade de elefantes também podem estar em perigo porque, quando os animais enfrentam escassez de alimento, comem embondeiros..Ela sublinhou que, por enquanto, não há razão para temer que os embondeiros da África continental desapareçam. “É uma árvore incrivelmente resistente”, disse Venter. “Acho que têm um grande futuro.”.Este artigo foi publicado originalmente no www.nytimes.com
