"Não acredito num homem mais velho de barba a olhar por nós do céu, mas há uma beleza na natureza que me faz pensar em algo maior"

Depois de umas férias em família no Parque Nacional Everglades, com passagem pelo Disneyworld para agradar à descendência, Peter Agre visitou um amigo na Carolina do Norte, falou-lhe da proteína que conduzia a água às células e foi ele quem levantou a hipótese: "Seriam estes os canais que os cientistas procuravam há um século?"

Foi a descoberta das aquaporinas, os canais que transportam água nas membranas das células, que valeu a Peter Agre o Nobel da Química em 2003, ao lado de Roderick MacKinnon, que identificou os canais de sódio.

Depois do prémio dedicou-se ainda mais ao ativismo e à luta contra a malária. Veio a Lisboa no fim de semana falar no encontro anual de estudantes de Medicina sobre o seu trajeto como investigador e encorajar os mais jovens a fazer ciência.

Filho de um professor de Química, nenhum dos seus quatro filhos seguiu os seus passos na ciência, preferem as causas sociais. Peter Agre, 70 anos, deixou o laboratório da Universidade Johns Hopkins depois de lhe ser diagnosticado Parkinson. Tem vindo a mudar a opinião sobre Deus.

Quando descobriu os canais de água das células não conhecia o seu significado.
Foi uma observação inesperada. Descobrimos nas células uma proteína que achámos inovadora. No regresso do Disneyworld, de visita a um colega da Carolina do Norte, um excelente professor, ele disse-me, após a minha descrição, que poderia ser a forma como a água chega às células rapidamente.

Por que razão lhe deram o Prémio Nobel da Química?
Não estava à espera. Não me candidatei, eles telefonaram-me e eu aceitei. Acho que o comité considerou importante a descoberta de como se forma o fluido biológico - medula espinal, lágrimas, saliva - por uma rápida osmose em todos os tecidos. As aquaporinas explicam muitas coisas em termos biológicos e estão presentes em todos os organismos vivos.

O Prémio Nobel muda a vida do premiado?
O Prémio Nobel aumenta o interesse e a visibilidade, mas destrói a vida privada. E as expectativas são enormes. "Faz qualquer coisa brilhante! És prémio Nobel." Desculpem, só apenas eu. O mais importante é que ajuda o público a perceber a importância da ciência. A ciência muda o mundo. Há dois mil anos morria-se de má nutrição e hipotermia.

As aquaporinas podem ajudar no combate à malária.
Sim, mas o meu interesse na doença é anterior. Começou na Faculdade de Medicina. Eu queria fazer algo pela saúde global. Essa experiência ajudou-me a descobrir o laboratório e o que me atraiu foram os cientistas. Pessoas tão alegres, de todo o mundo. Havia um estudante espanhol, um bioquímico indiano nascido na Suíça, um polaco, um havaiano. Todos interessados em arte, política, ciência. Era um grupo muito apelativo e eu queria fazer parte daquela festa.

O seu pai era professor de Química.
Sim, numa universidade pequena do Minesota. Era uma pessoa exuberante. Morreu há 25 anos. Quando liguei à minha mãe, para lhe contar do Prémio Nobel, ela disse-me: "Que não te suba à cabeça." Acho que estava a pensar no meu pai.

Algum dos seus filhos é cientista?
Nenhum deles é médico ou investigador, mas todos seguiram a sua paixão. A minha mulher, que era bióloga, e eu temos quatro filhos. A mais velha é uma pessoa da vida ao ar livre, trabalha na Northface. A segunda tem paixão por arte e é arquiteta paisagista em Nova Iorque. O meu filho Clark estudou artes e era escultor, mas queria fazer algo na área social. Estudou Direito e agora é defensor público de pessoas muito pobres em Luisiana. A mais nova, que se licenciou em Estudos Sul-Americanos e fala espanhol, é assistente social em Filadélfia. Fui um mau exemplo - chegava a casa tarde e maldisposto - e eles escolheram carreiras mais divertidas.

Acredita em Deus?
Durante muito tempo, teria respondido que não. Não acredito num homem mais velho de barba a olhar por nós do céu, mas há uma beleza na natureza que me faz pensar em algo maior do que nós. É a partilha de um espírito humano. Caso contrário, por que razão um estranho ajuda outro? É por compaixão. À medida que envelhecemos, pensamos no que de bom nos aconteceu, e queremos retribuir. Isto é o mais religioso que consigo ser.

Ainda vai ao laboratório?
Desenvolvi a doença de Parkinson. Achava o meu laboratório maravilhoso, mas após 35 anos, era tempo para os mais novos liderarem. Passei a dedicar mais tempo a angariar fundos e visibilidade para o nosso instituto. Ser cientista é como ser atleta. Há jogadores que são brilhantes, quando as capacidades diminuem podem ser treinadores ou agentes. Era altura de retribuir e as pessoas são muito simpáticas. É difícil imaginar que isto é um trabalho!

O que aconselharia aos jovens que querem ser cientistas?
Que têm de seguir os seus corações. Não façam porque os pais querem, mas porque os entusiasma.