Aos 28 anos, em estreia no principal campeonato inglês (e do mundo), Neil Etheridge tem-se destacado como uma das figuras deste arranque de temporada. O guarda-redes dos galeses do Cardiff City já tinha assegurado o seu nome na história ao ser o primeiro jogador das Filipinas a atuar na Premier League, mas conseguiu acrescentar a isso um feito bem mais meritório, ao defender dois penáltis nos primeiros dois jogos realizados..Etheridge vive dias de sonho, depois de um trajeto recheado de dificuldades até chegar ao topo e que quase o fez desistir do futebol e ir viver para as Filipinas. Apesar de ter nascido em Enfield, nos arredores de Londres, Neil é filho de mãe filipina e desde 2008 é internacional pela seleção daquele país asiático..Formado nas escolas do Chelsea e do Fulham, dois históricos clubes londrinos, o guarda-redes chegou até a ser chamado aos sub-16 ingleses, mas a sua carreira sofreu na transição para senior e, após algumas lesões e uma sucessão de empréstimos mal sucedidos, Neil Etheridge viu-se em 2014 numa encruzilhada que quase o fez desistir..Desempregado, após o final de contrato com o Fulham - pelo qual fez apenas um jogo, na Liga Europa -, o guardião ficou cinco meses sem arranjar clube, obrigado a sobreviver sem grandes economias. "Vendi a casa e o carro e estive a uma semana de distância de largar tudo e voltar para as Filipinas", contou Etheridge ao jornal Guardian, em maio passado, quando o Cardiff assegurou a subida à Premier League..Durante esse tempo sem clube, Etheridge pagou do seu bolso para treinar com o Charlton, onde já estivera antes por empréstimo e tinha uma amizade forte com o treinador de guarda-redes. "Treinei no duro, o mais que pude, e continuei à espera que o telefone tocasse", lembra. O telefone tocaria mesmo, no final de outubro desse ano (2014). "O Oldham ofereceu-me um contrato para ser guarda-redes suplente e eu aceitei", refere..Para prosseguir o sonho de construir uma carreira no futebol inglês, mudou-se de Londres para Manchester e ficou a dormir no sofá de um amigo durante o tempo em que esteve no clube da League One (terceira divisão). Só fez um jogo pelo Oldham, pois o Chalrton, onde estivera a treinar, chamou-o de volta para integrar a equipa até final da época. Ainda assim, no verão acabou dispensado. E surgiu o Walsall, onde a sorte de Neil Etheridge começou finalmente a mudar..No clube de West Middlands, o guarda-redes ganhou tempo de jogo e foi titular em mais de 100 partidas ao longo de dois anos, chamando a atenção de Neil Warnock, manager do Cardiff City, que lhe ofereceu um contrato no verão do ano passado..Na equipa galesa, Etheridge tornou-se uma das figuras da subida à Premier League e, agora, aos 28 anos e muitas voltas depois, está a aproveitar o palco da melhor forma, destacando-se nas primeiras jornadas da liga mais mediática do mundo. Na ronda inaugural, apesar da derrota frente ao Bournemouth (2-0), o filipino tornou-se o primeiro guarda-redes a defender um penálti no seu jogo de estreia na liga inglesa desde Allan McGregor, do Hull, em 2013. Na segunda jornada, Neil voltou a parar um castigo máximo, numa defesa que desta vez foi mesmo decisiva para o Cardiff ganhar o seu primeiro ponto na prova, ao empatar 0-0 com o Newcastle..Mais: ao defender dois penaltis nas duas primeiras jornadas, Neil Etheridge igualou um feito com 26 anos - o último a fazê-lo tinha sido o norueguês Erik Thorstvedt, pelo Tottenham, em 1992. E tornou-se assim uma das primeiras grandes histórias desta Premier League 2018/19.