Zheng He e Vasco da Gama
No oitavo ano do reinado de Xuande (1433), liderando uma imensa frota nas suas viagens de expedição marítima, Zheng He, infelizmente, sucumbiu a uma doença em Calecute durante uma volta, o que marcou o fim da navegação da grandiosa frota chinesa nas rotas marítimas entre a China, a África Oriental e a Ásia Ocidental. Quem poderia prever que, 65 anos depois, o navegador português Vasco da Gama aportaria neste mesmo local, Calecute?
No quarto ano do reinado de Jianwen (1402), o príncipe Yan, Zhu Di, ascendeu ao trono da Dinastia Ming, e decidiu mandar Zheng He liderar as frotas ao ultramar para conhecer a geografia mundial fora da China, as tradições e as situações sociais locais, fomentar o comércio e a troca cultural. Há ainda quem alegue que o propósito da viagem era que se procurasse o seu sobrinho deposto e desaparecido, Zhu Yunwen.
No terceiro ano do reinado de Yongle (1405), Zheng He empreendeu a sua primeira expedição para o Oceano Ocidental, chegando a Calecute no inverno. A frota levou consigo porcelana e seda, as quais provocaram o grande interesse do rei local que enviaria representantes para negociar. A partir de então, Calecute serviu como um ponto de reabastecimento de água potável e alimentos para a Armada Chinesa, bem como uma base para seguir viagem. Foi em Calecute que Zheng He acabou adoecendo, vindo a falecer durante a sua sétima viagem. O navegador português Vasco da Gama, chegou ao mesmo lugar, onde também acabou por morrer e ser sepultado.
Calecute, em chinês Guli, também conhecido como Gulifo, está localizada no sudoeste do subcontinente sul-asiático, na Região de Kozhikode da Índia e foi uma fortaleza estratégica na antiga rota marítima ao longo do Oceano Índico. Em maio de 1498, Vasco da Gama chegou com a sua frota à costa norte de Calecute, desembarcando em Kappad. Faleceu ali em 24 de dezembro de 1524 e posteriormente, em 1539, os seus restos mortais foram trasladados para Portugal, para serem sepultados na Vidigueira.
Zheng He realizou um total de sete expedições marítimas de longa distância, cada uma com centenas de navios e dezenas de milhares de tripulantes. As frotas passaram por mais de 30 países e regiões na Ásia Oriental, Sudeste Asiático, Sul da Ásia, Ásia Ocidental e África Oriental. Ao longo do caminho, presentearam os povos locais, estabeleceram amizades, difundiram a cultura chinesa, pacificaram conflitos e perseguiram piratas.
Ademais, levaram às regiões citadas muitos produtos chineses, como a porcelana, seda, chá, obras de arte e pólvora, exibiram a civilização e a tecnologia da China e difundiram a língua, pintura e caligrafia, religião, costumes e leis chinesas, promovendo, assim, um entendimento e respeito mútuo entre a China e os países visitados. Ao mesmo tempo, trouxeram à China muitos produtos exóticos, como especiarias, pedras preciosas, plantas medicinais, animais e plantas, enriquecendo a cultura material chinesa.
Segundo relatos de João de Barros (c. 1496-1570), após a chegada dos portugueses à Índia, foram sistematicamente recolhidas informações sobre as pessoas que já haviam lá estado antes, incluindo uma grande frota chinesa, mas o nome de Zheng He não foi mencionado.
A cidade de Calecute é, por coincidência, o ponto de desembarque e o local de descanso final dos dois grandes navegadores do oriente e do ocidente: Zheng He, da Dinastia Ming chinesa, e Vas co da Gama, do reino de Portugal. Deste modo, duas das maiores potências marítimas daquela época passaram sucessivamente por Calecute na costa ocidental da Índia. prevendo a chegada de uma nova época - a Era dos Descobrimentos - quando começaram as interações entre os portugueses e os chineses, o que constituiu um marco na História mundial.
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