A sonda espacial Kepler, da NASA, já foi levada para a rampa de lançamento, esperando-se que tudo esteja operacional para que no dia 5 de Março seja lançada no espaço. A partir do Cabo Canaveral, na base da força aérea norte-americana, o lançamento está previsto para as 22.48 hora local (mais cinco horas em Lisboa)..A missão da sonda é absolutamente pioneira. Esta será a primeira vez que um engenho espacial está preparado para procurar - e encontrar, se eles lá estiverem, como hoje a maioria dos astrónomos acredita - planetas distantes idênticos à Terra. .Ou seja, mundos rochosos que orbitem estrelas como o Sol, a uma distância em que temperatura nesses planetas seja suficientemente quente para que a água possa permanecer à superfície, sem se evaporar automaticamente..A água, como se sabe, é considerada uma condição essencial para a formação de vida. E essa seria, em última análise, a maior descoberta de todas. Mas, antes disso, vai ser preciso encontrar esses planetas idênticos à Terra, e é essa é exactamente a missão da Kepler.."Esta sonda é um elemento crítico no conjunto dos esforços desenvolvidos pela NASA para descobrir planetas semelhantes à Terra na órbita de outras estrelas", disse Jon Morse, chefe do Departamento de Astrofísica, citado pela ScienceDaily." O rastreio deste tipo de planetas extra-solares que a sonda Kepler vai realizar será muito importante para se perceber com que frequência estes planetas existem na nossa galáxia, a fim de prepararmos futuras missões que possam detectar e caracterizar directamente estes mundos na órbita de estrelas mais ou menos próximas", sublinhou o responsável da NASA..A missão terá a duração de três anos e meio e a sonda apontará os seus instrumentos a mais de cem mil estrelas idênticas ao Sol na região de Cygnus-Lyra na Via Láctea. E as expectativas são altas: os cientistas esperam encontrar desta forma algumas centenas de mundos do tamanho da Terra e maiores a diferentes distâncias da sua estrela. .Se os planetas idênticos à Terra forem comuns naquela zona exacta da temperatura ideal, a sonda Kepler, equipada como está, poderá identificar algumas dezenas de Terras. Mas se eles não forem comuns, a sonda pode até não conseguir descortinar nenhum..Seja qual for o resultado, este é um primeiro passo importante para a investigação da galáxia em que vivemos.