Como deputado da oposição pró-democracia, Kim ganhou reputação como defensor incansável dos direitos humanos e da democracia contra as ditaduras militares sul-coreanas..Sobreviveu a várias tentativas de assassínio, incluindo um dramático rapto por agentes sul-coreanos num hotel de Tóquio, em 1973, onde se refugiara após a imposição da lei marcial na Coreia do Sul..Kim é então reconduzido ao seu país, onde foi esteve preso ou sob residência vigiada até ao assassínio do presidente Park, em 1979..O poder foi rapidamente retomado por uma junta militar chefiada pelo general Chun Doo-Hwan, que manda prender Kim antes de o condenar à morte sob a acusação de sedição..A pressão internacional acabaria por levar à sua libertação depois de ter passado dois anos e meio na prisão e à sua partida para o exílio nos Estados Unidos..Em 1985, regressa à Coreia do Sul para encabeçar manifestações pró-democracia que pressionam o governo a adoptar reformas e a permitir eleições presidenciais directas. Ganha-as em 1998 e é então que inicia a sua política de abertura em relação à Coreia do Norte..Como presidente, entre 1998 e 2003, foi o arquitecto da "Sunshine Policy" (Política do raio de Sol), que visava uma aproximação com a Coreia do Norte como meio de encorajar a reconciliação..Os seus esforços resultaram no degelo das relações entre os dois países e culminaram com uma histórica cimeira Norte-Sul, a primeira na dividida península, e um encontro em Pyongyang com o líder Kim Jong Il, em 2000..Essa política, inspirada no líder alemão ocidental Willy Brandt, valeu-lhe o Prémio Nobel da Paz naquele ano..Kim nasceu numa família de classe média agrícola de uma pequena ilha da província de Jeolla, no sudoeste, quando a Coreia estava ainda sob domínio japonês.