O regresso da questão irlandesa
Há quase 20 anos, depois de meses de negociações delicadas e difíceis, os líderes dos dois principais campos políticos da Irlanda do Norte - nacionalistas católicos e republicanos de um lado e unionistas protestantes do outro - assinaram o acordo de Sexta-Feira Santa, que acabou com mais de 30 anos de violência e derramamento de sangue. Agora, esse acordo e o relacionamento mutuamente respeitador e harmonioso que ele permitiu estão ameaçados.
O acordo de Sexta-Feira Santa foi negociado pelos primeiros-ministros do Reino Unido e da República da Irlanda - Tony Blair e Bertie Ahern, respetivamente - com a ajuda do senador dos Estados Unidos, George Mitchell. (Uma grande quantidade de trabalho antecipatório também foi feita pelo antecessor de Blair, John Major.) Baseou-se na premissa de que, desde que todos concordassem que as mudanças no estatuto constitucional da Irlanda do Norte só poderiam ser resultado de uma escolha democrática livre, as pessoas poderiam declarar lealdade à sua identidade preferida: britânica, irlandesa ou mesmo ambas.
Para apoiar a paz, o acordo criou um governo de compartilhamento de poder na Irlanda do Norte, com representantes de ambos os lados do conflito. Também estabeleceu a Comissão Independente de Polícia para a Irlanda do Norte, que presidi, para reformar o serviço policial. Os nossos esforços ajudaram a reduzir os ataques à polícia, tornando-os aceitáveis para todos os grupos, e levaram a um aumento substancial no recrutamento de católicos, entre outras coisas.
Uma vez assinado o acordo, o estatuto tanto do Reino Unido como da Irlanda como membros da União Europeia tornou a transição incomparavelmente mais fácil. Assim, a fronteira entre eles era pouco mais do que uma linha no mapa: não havia barreiras, postos alfandegários ou outros símbolos divisórios para mostrar onde terminava um país e começava o outro. O comércio e as pessoas podiam circular livremente entre eles.
Na verdade, o seu estatuto de parceiros europeus desde que a Irlanda se tornou membro da Comunidade Europeia em 1973 reforçou há muito os laços que ligam o Reino Unido e a Irlanda. Claro que a sua história violenta, que incluiu conquista, colonização, rebelião e fome, deixou uma animosidade profunda. No entanto, como parceiros europeus, para não mencionar vizinhos num arquipélago da costa oeste da Europa, eles estão inextrincavelmente ligados. Mais de cinco milhões de pessoas em Inglaterra, no País de Gales e na Escócia têm pelo menos um avô irlandês. Se recuarmos ainda mais uma geração o número aumenta.
Nas últimas duas décadas, o Reino Unido e a Irlanda gozaram dos frutos de um relacionamento mutuamente respeitoso e pacífico. Há certamente muita coisa para nós britânicos admirarmos na Irlanda de hoje: o crescimento económico, o renascimento cultural da literatura e da música, a sua atração para os imigrantes de todo o mundo que agora constituem 17% da população do país. Com uma maturidade extraordinária, a Irlanda deixou para trás um clericalismo tacanho e tornou-se um Estado moderno e generoso.
Contudo, emergem agora desafios sérios. Na Irlanda do Norte, o governo de partilha do poder caiu e o governo do Reino Unido não está numa posição forte para ajudar a restaurar a colaboração construtiva. Para garantir uma maioria de trabalho na Câmara dos Comuns após as desastrosas eleições do ano passado, os conservadores da primeira-ministra britânica Theresa May fizeram um acordo com o Partido Unionista Democrático da Irlanda do Norte, que tem as suas raízes nas tradições unionistas mais radicais. Como resultado, o governo britânico parece incapaz de atuar como mediador imparcial.
As negociações do brexit em curso estão a complicar ainda mais as coisas, já que ninguém parece saber como lidar com as consequências para a Irlanda do Norte e a República da Irlanda, que ficarão divididas pela fronteira do Reino Unido com a UE. Enquanto muitos políticos dizem que querem uma fronteira sem atritos, May e alguns dos seus colegas debateram a saída do mercado único e da união aduaneira, colocando assim o Reino Unido fora da zona livre de direitos aduaneiros em que o comércio é facilitado por regulamentos partilhados. A Irlanda do Norte, afirmam, terá de ter as mesmas regras comerciais do que o resto do Reino Unido.
Isso deixa duas possibilidades: um regime comercial sem fricções que opere em todas as Ilhas Britânicas ou uma fronteira rígida na Irlanda. Afinal, os outros países da UE não permitirão que apenas a Inglaterra, a Escócia e o País de Gales abandonem o mercado único e a união aduaneira, deixando que a Irlanda do Norte permaneça. Isso tornaria muito fácil evitar regulamentos, como regras de origem, com um país que não pertença à UE a exportar mercadorias para a Irlanda para serem enviadas para o Reino Unido, ou vice-versa. Problemas semelhantes surgem em relação à livre circulação de pessoas na UE, uma regra a que o Reino Unido não quer estar sujeito.
Nenhum desses desafios deve ser uma surpresa. Os avisos foram emitidos há muito tempo; o governo britânico simplesmente ignorou-os. As potenciais soluções continuam a ser um mistério, mas as autoridades terão de enfrentar a questão mais cedo ou mais tarde.
Certamente que não há uma solução tecnológica fácil. Qualquer sistema de verificação envolverá inevitavelmente algum tipo de controlo físico. Os funcionários aduaneiros encarregados de implementar esses controlos tornar-se-ão inevitavelmente símbolos da divisão e, potencialmente, até mesmo uma provocação à violência por parte de extremistas republicanos, como aconteceu no passado. Bastaria um ataque para levar o governo a aumentar a segurança, aprofundar as divisões e estimular mais violência.
A reintrodução de uma fronteira rígida na Irlanda seria devastadora, pois poderia lesar o acordo de Sexta-Feira Santa. Espera-se que os líderes irlandeses consigam mostrar isso aos políticos do Reino Unido, abrindo o caminho para uma solução que não ameace a paz e a prosperidade duramente conquistadas pela Irlanda.
Chris Patten foi comissário da UE para os Assuntos Externos e é reitor da Universidade de Oxford