O protesto negro que marcou os Jogos de 1968

Racismo. Americanos manifestaram-se há 40 anos na Cidade do México

Atletas Tommie Smith e John Carlos defenderam o 'Poder Negro'

No dia 16 de Outubro de 1968 os atletas americanos Tommie Smith e John Carlos surpreenderam o universo desportivo e político ao erguerem o punho durante a cerimónia de entrega de medalhas da prova dos 200 metros nos Jogos Olímpicos realizados na Cidade do México. O gesto dos dois atletas ficou conhecido como Black Power salute (saudação do Poder Negro).

Passados 40 anos, Smith recorda, em declarações ao jornal inglês The Independent - edição de 13 deste mês -, o cenário político que se vivia nos anos 60 do século XX: "O ódio estava muito entranhado na América nessa altura e tirou vidas. Vidas também de brancos, os Kennedy, Martin Luther King, Malcolm X e muitas pessoas que nunca conhecemos."

Smith conquistou a medalha de ouro dos 200 metros, enquanto Carlos ficou no terceiro lugar. O primeiro ergueu o punho direito como símbolo do poder negro, o segundo o esquerdo para representar a unidade negra. Ambos utilizaram um par de luvas pretas que Smith levou para a Cidade do México e subiram ao pódio descalços. O segundo classificado, o australiano Peter Norman, apoiou o protesto dos americanos.

Na altura em que se ouviam os primeiros acordes do hino nacional americano, o The Star-Spangled Banner, os dois atletas tinham os braços atrás das costas, mas depois ergueram os braços.

Na sequência desta tomada de posição, os dois atletas foram suspensos e expulsos da Aldeia Olímpica. A manifestação política ensombrou o recorde mundial de Smith, com a marca de 19.83 segundos, que só viria a ser batido 11 anos depois.

A decisão de aproveitar os Jogos Olímpicos para uma manifestação política foi tomada antes do início do evento, nos Estados Unidos. Smith fazia parte do Projecto Olímpico para os Direitos Humanos, desenvolvido na Universidade de São José, que tinha como objectivo envolver os atletas negros na mudança social.

Jesse Owens, uma das referências do atletismo dos Estados Unidos e da comunidade afro-americana após ter sido a grande figura dos Jogos Olímpicos de Berlim 1936 - as suas vitórias irritaram Hitler -, condenou o gesto dos seus compatriotas, mas depois mudou de posição.

De regresso a casa, Smith e Carlos foram acusados de desrespeitar a bandeira americana e receberam telefonemas ofensivos e mesmo ameaças de morte.