Estas luvas são como patas de lagartixa

O engenheiro mecânico Elliot Hawkes, da Universidade de Stanford, desenvolveu umas luvas desenhadas para suportar o peso de uma pessoa, imitando a almofada pegajosa dos patas de uma lagartixa.

A lagartixa foi a inspiração da investigação científica. Em 2011, Jeff Krahn, um engenheiro da Universidade Simon Fraser, projetou um pequeno robot que poderia pendurar-se no vidro, usando uma maneira similar ao mecansimo da lagartixa. Contudo, até agora, encontrar uma forma para equilibrar o peso humano, tornou-se um desafio complexo para os investigadores.

Contudo, Elliot Hawkes encontrou a solução. Num estudo publicado no jornal da Royal Society Interface, Hawkes descreve-a. Hawkes e os seus colegas são os primeiros a desenvolver com sucesso um material que possa funcionar desta maneira.

Espécies como a lagartixa são capazes de aderir, e ao mesmo tempo subir, superfícies verticais. Espécies maiores implicam um peso maior. Mesmo com as patas da lagartixa, a força da gravidade seria muito superior à fricção das mesmas para os manter agarrados à parede.

Para contornar isso, Hawkes e os seus colegas desenvolveram um material seco e adesivo com inspiração réptil chamado PDMS microwedges. Nanofibras de cabelo que se seguram por atração eletromagnética.

"Para funcionar, a superfície que se pretende escalar tem de ser relativamente suave e seca. O vidro, a madeira envernizada, a pedra polida ou o metal, são exemplos disso", diz Hawkes lembrando que "a única coisa que se tem de fazer é segurar o próprio peso".

Segundo os cálculos de Hawkes, as luvas conseguem suportar até 90 quilos.

Keller Autumn, um engenheiro biomecânico do colégio Lewis & Clark que estuda a aderência das lagartixas mas sem estar envolvido neste projeto, disse ao Popular Mechanics que "esta é realmente uma grande aposta. Sonho há quinze anos com isto, desde que descobrimos a forma como as lagartixas sobem as superfícies. Esta é a prova de que, finalmente, se entendeu o suficiente para fazer uma pessoa escalar um edifício".

Ainda assim, existem algumas limitações para esta tecnologia. Hawkes diz que as luvas não funcionarão na chuva, e precisa de uma superfície relativamente plana para funcionar. O material adesivo tem tendência a acumular sujidade durante a utilização, reduzindo a sua eficácia ao longo do tempo. Apesar disso, a limpeza também é simples. Basta pressionar as luvas contra um pedaço de fita adesiva.

Hawkes continua a encontrar outros usos para a sua invenção. Segundo o Popular Mechanics, está atualmente a trabalhar com o Jet Propulsion Laboratory da NASA para encontrar formas de anexar os adesivos aos robots. O motivo? Os robots podiam tratar o lixo espacial.

Ao Newsweek, Hawkes explica que "a versão atual das luvas é projetado especificamente para a escalada de vidro, mas isso, obviamente, não tem um mercado muito grande. Os cientistas estão a colaborar com a NASA JPL, o principal centro dos EUA para exploração robótica do sistema solar, para o uso das luvas no espaço. Isso iria permitir que agarrassem o "lixo espacial", os satélites mortos, por forma a transportar os detritos para uma órbita cemitério, fora do caminho."