Responsável por uma das doenças de maior impacto social da actualidade - a sida - o HIV-1 está paradoxalmente envolto em mistério, quanto à sua origem exacta. Ou estava. Uma equipa de cientistas dos EUA, Europa e Camarões diz ter confirmado que o reservatório natural do vírus reside em comunidades selvagens de chimpanzés, os Pan troglodytes troglodytes, das florestas do sudeste dos Camarões..Estará aí, nessa remota região africana, a origem da pandemia humana provocada pelo HIV-1, escrevem hoje os autores do estudo na revista Science. Depois de transmitido localmente aos seres humanos, a rota provável do vírus terá acompanhado o percurso do rio Sangha (ou os seus afluentes) a caminho do sul, para o rio Congo, e até Kinshasa, de onde terá alastrado a outras regiões e populações. .Este é o resultado de uma longa busca na qual a equipa de investigadores e a sua coordenadora, Beatrice Hahn, do departamento de medicina e microbiologia da Universidade do Alabama, nos EUA, estão envolvidos há mais de nove anos..O primeiro ser humano conhecido infectado pelo HIV era, justamente, um homem de Kinshasa, cujo sangue foi guardado em 1959 no âmbito de um estudo médico, décadas antes de se saber da existência da sida..O parente mais próximo do HIV-1 é o SIV, um vírus responsável pela imunodeficiência nos símios. O problema é que, até agora, este SIV só tinha sido detectado em chimpanzés Pan troglodytes em cativeiro. Nunca no estado selvagem. Daí o mistério sobre o reservatório natural do vírus..Em 2002, a equipa de Beatrice Hahn obteve um resultado encorajador, ao identificar pela primeira vez um chimpanzé em estado selvagem infectado com um vírus idêntico ao HIV. Ou seja, um SIV..Publicado na edição de 17 de Janeiro desse ano da Science, esse novo dado - apesar de a análise genética demonstrar que o vírus em questão não podia ser o precursor do HIV-1 - reforçava a hipótese de os chimpanzés serem o reservatório do vírus que, uma vez mutado, deu origem ao que causa a sida nos seres humanos..Tinha sido, de resto, a mesma equipa de investigadores que, ao analisar o vírus SIV identificado em chimpanzés em cativeiro, tinha determinado, em 1999, que o HIV-1 emergiu após um contágio de um vírus SIV, a partir de chimpanzés Pan troglodyte troglodyte..Em 2002, o primeiro chimpanzé selvagem identificado pela equipa com SIV era dessa subespécie, como seria de esperar. O animal vivia na Tanzânia, no Parque Nacional de Gombe. Mas a análise genética do vírus demonstrou que aquele não podia ser o precursor do HIV, o que colocou os chimpanzés do leste africano fora da lista dos suspeitos da origem do vírus humano..Para esse estudo de 2002, a equipa tinha desenvolvido uma metodologia de trabalho sofisticada, com a análise genética dos vírus identificados em amostras de fezes dos animais. .Foi esse método não invasivo que os investigadores voltaram a adoptar para o estudo cujos resultados são hoje publicados. O trabalho envolveu agora a análise de mais de 1300 amostras de fezes frescas de chimpanzés..Em algumas comunidades de chimpanzés das florestas do sudeste dos Camarões, a equipa detectou níveis de infecção por SIV da ordem dos 35%. Noutras não detectou animais infectados. A análise genética dos vírus presentes nas comunidades afectadas permitiu também distinguir a que terá estado na origem do HIV-1 e traçar o seu percurso após o primeiro contágio, solucionando finalmente o mistério da sua origem, 25 anos depois do aparecimento dos primeiros casos humanos de sida.