Cantona: o mais famoso pontapé faz 15 anos

Dentro de um relvado de futebol há mil e um pontapés que ficaram na história. Fora das quatro linhas, só há um: aconteceu num jogo entre Crystal Palace e Manchester United, faz amanhã 15 anos. O seu autor foi Eric Cantona, futebolista agora transformado em actor. O alvo? Um adepto do Palace, atingindo por um golpe de kung fu.

Foi a 25 de Janeiro de 1995, em Selhurst Park (arredores de Londres). O United - onde despontavam Scholes, Giggs e os irmãos Neville - visitava o modesto Palace.E quem deu nas vistas foi Cantona, a maior figura dos visitantes. O francês, então com 28 anos, foi expulso após uma entrada violenta sobre o guarda-redes Richard Show. Saiu do campo junto à linha lateral e foi ouvindo os insultos dos adeptos rivais. Até que passou por Matthew Simmons, de 20 anos, que lhe gritou: "volta para França, mais a p... da tua mãe". O copo da paciência do avançado do United transbordou... e quem pagou foi Simmons, vítima do "kung fu kick" vísivel na foto do lado.

Pela agressão, Eric Cantona foi punido com nove meses de suspensão, duas semanas de prisão (substituídas por 120 horas de trabalho comunitário) e uma multa bastante elevada. Simmons, que já tinha cadastro, recebeu uma pequena pena pela provocação.

Já o futebolista nunca assumiu o erro. "Peço desculpa ao clube, aos colegas, aos adeptos, à federação... e também à prostituta com quem estive na tarde passada", afirmou, com sarcasmo, após o incidente. O comentário custou-lhe mais uma multa do United.

Porém, a polémica não abalou a relação dos adeptos com "king Eric" (como era chamado). Cantona era uma estrela red devil desde a estreia (em 1992, num jogo com o Benfica, que celebrou o 50.º aniversário de Eusébio). Mas ganhou aclamação geral depois da suspensão: levou ao título um United que estava a dez pontos do líder Newcastle antes do seu regresso.

Em 1996/97, o avançado deixou os relvados (já o tinha anunciado em 1991... mas voltara atrás). Para trás ficaram polémicas em França (quase uma por cada clube que representou, antes de rumar a Inglaterra): agressões a colegas (Auxerre e Montpellier), bolas atiradas contra adeptos e árbitros (Marselha e Nîmes), insultos ao seleccionador nacional na TV... Depois, veio a carreira no futebol de praia e no cinema (como actor e produtor). Mas, a memória de Cantona ficou em Manchester: "Tive muitos bons momentos, mas o melhor foi quando pontapeei aquele hooligan (adepto desordeiro)."