A causa do tamanho dos seres vivos

Pesquisa. Investigadores dos Estados Unidos compararam os registos fósseis ao longo das eras com os dados geológicos da história do planeta e descobriram que dois episódios de oxigenação da Terra revolucionaram a organização da vida

Dois episódios na história da Terra estão ligados às dimensões dos animais

Dos microorganismo unicelulares invisíveis aos olhos humanos, até à baleia azul, o maior animal da Terra, há tamanhos para todos os gostos. Mas como chegou a vida a uma tal diversidade em 3,5 mil milhões de anos? Cientistas dos EUA fizeram a pergunta e descobriram dois momentos na evolução da Terra que foram decisivos para a diversificação do tamanho nos seres vivos.

Olhando para os registos fósseis ao longo das eras, e comparando-os com a história geológica do planeta, a equipa coordenada por Michal Kowalewski, do Virgínia Tech, verificou que houve duas épocas-chave para a complexificação da vida na Terra e para o surgimento de seres vivos do tamanho XXL, e que eles estavam relacionados com dois episódios de aumento do oxigénio na atmosfera terrestre. A descoberta foi publicada ontem na Proceedings of the National Academy of Sciences.

"Ficámos surpreendidos ao observar que o aumento da dimensão dos seres vivos ocorreu quase todo em dois intervalos de tempo distintos", disse o coordenador da equipa, explicando que aquele padrão básico "se tornou imediatamente visível na comparação dos registos fósseis com os dados geológicos".

Surgida na Terra há 3,5 mil milhões de anos, nos oceanos, a vida foi durante 1,5 mil milhões de anos feita de organismos unicelulares, de tamanhos diminutos. Dessa época só existem, aliás, registos fósseis de bactérias. Foi por essa altura, há dois mil milhões de anos, que surgiram os primeiros organismos complexos. Porquê nesse preciso momento? Porque a própria vida tinha preparado as condições para isso, fabricando oxigénio através do seu metabolismo, e as pequenas células que eram os seres vivos também tinham incorporado no seu interior estruturas funcionais, incluindo um núcleo com o seu material genético.

Nos 200 milhões de anos que se seguiram, os seres vivos começaram a incluir mais do que uma célula e foram-se tornando mais complexos. Há 540 milhões de anos, quando o oxigénio na atmosfera terrestre aumentou de novo de forma abrupta (para de 10% do que é hoje), os organismos sofreram nova complexificação e puderam atingir grandes dimensões. Hoje, o maior de todos é a baleia azul.