Uma forma “revolucionária” de alimentar o mundo que é bem antiga

Em tempos, Cary Fowler ajudou a construir um cofre no Ártico para salvar da extinção a grande variedade de sementes de culturas do mundo. Agora, como enviado global do Departamento de Estado para a segurança alimentar, está a tentar plantar uma nova semente na política externa dos EUA.

Em vez de instar os países em desenvolvimento a cultivarem apenas grandes quantidades de cereais de base, como o milho, à semelhança do que a política americana tem feito durante décadas em África, Fowler está a promover um regresso à grande variedade de culturas tradicionais que as pessoas costumavam cultivar em maior quantidade, como o feijão-frade, a mandioca e uma série de painços.

Chama-lhes “culturas de oportunidade” porque são robustas e cheias de nutrientes.

O esforço ainda está a dar os primeiros passos, com um orçamento relativamente pequeno de 100 milhões de dólares. Porém, numa altura em que os impactos climáticos e o aumento dos custos estão a agravar a insegurança alimentar e a aumentar os riscos de instabilidade política, os riscos são elevados.

O chefe de Fowler, o Secretário de Estado Antony Blinken, disse na semana passada no Fórum Económico Mundial em Davos que a ideia poderia ser “genuinamente revolucionária”.

As culturas tradicionais são mais nutritivas para as pessoas que as consomem e para os solos em que são cultivadas, segundo Fowler, e resistem melhor às intempéries provocadas pelas alterações climáticas. O problema, segundo ele, é que foram negligenciadas pelos criadores de plantas. O seu objetivo, através da nova iniciativa do Departamento de Estado, é aumentar a produtividade agrícola das espécies mais nutritivas e resistentes ao clima.

Inicialmente, o foco centra-se em meia dúzia de culturas em meia dúzia de países africanos.

“Estas culturas são cultivadas há milhares de anos em África”, disse Fowler, 74 anos, numa entrevista recente. “Estão a fazer alguma coisa bem. Estão enraizadas na sua cultura. Fornecem uma verdadeira nutrição. Se têm problemas de rendimento ou outros obstáculos à comercialização, francamente, em geral, é porque não investimos neles.”

Os críticos afirmam que, embora a tónica na diversidade das culturas e na saúde dos solos seja bem-vinda, a criação de culturas para o mercado comercial pode contribuir pouco para melhorar a saúde e o bem-estar dos pequenos agricultores nos países com baixos rendimentos. Ainda não é claro quem produzirá as sementes, se os agricultores terão de as comprar, até que ponto as novas sementes necessitam de fertilizantes químicos e pesticidas e se as sementes geneticamente modificadas serão incluídas.

O gabinete de Fowler disse que os países individuais estabeleceriam as suas próprias orientações sobre os tipos de sementes que seriam permitidos nos seus territórios e a forma como seriam adquiridas.

“Existem alguns indícios ou sinais interessantes na direção certa: o enfoque na diversidade das culturas e na nutrição, o conhecimento indígena, o enfoque nas culturas negligenciadas”, disse Bill Moseley, professor do Macalester College em Saint Paul, Minnesota, que trabalhou em programas agrícolas com a Agência dos EUA para o Desenvolvimento Internacional e o Banco Mundial. “O que é realmente importante é que se pense num agricultor pobre e em quais são as suas limitações, bem como em desenvolver algo que seja realmente útil para ele.”

A alimentação há muito que integra o repertório da política externa dos Estados Unidos.

Nas décadas de 1960 e 70, a Revolução Verde, liderada pelos EUA, centrou-se na produção de mais alimentos — especificamente mais milho, trigo e arroz — utilizando fertilizantes, pesticidas e sementes híbridas. O rendimento do milho, por exemplo, disparou, graças aos investimentos no melhoramento seletivo de plantas. Em grande parte da África Austral e Oriental, o milho tornou-se o principal cereal alimentar, enquanto, em alguns locais, predominavam as culturas de rendimento para exportação, como o algodão e o tabaco.

Um punhado de países passou a dominar a produção de cereais, enquanto um punhado de cereais — trigo, arroz e milho — passou a dominar a dieta mundial. Embora se atribua à revolução verde a oferta de mais calorias, pouco fez para garantir uma alimentação variada e nutritiva.

“Muitos países, incluindo muitos da África Subsariana, passaram a depender da importação destes alimentos de base nos últimos 50 anos, o que alterou a dieta das pessoas e levou a uma menor atenção às culturas tradicionais, que são frequentemente mais adequadas às ecologias locais”, disse Jennifer Clapp, professora da Universidade de Waterloo, no Ontário, e membro do Painel Internacional de Peritos em Sistemas Alimentares Sustentáveis, um grupo sem fins lucrativos.

Fowler criticava a expansão das sementes híbridas e o sistema agrícola industrial que lhe estava associado. As sementes híbridas comerciais, escreveu num livro com o ambientalista canadiano Pat Mooney, alteraram os sistemas agrícolas tradicionais, e não para melhor. Nas negociações globais, insurgiu-se contra a iniciativa liderada pelos EUA de patentear sementes (uma empresa que detém a patente de uma determinada semente ganha dinheiro vendendo essas sementes ano após ano, pondo em causa o sistema tradicional de os agricultores guardarem as sementes da colheita de cada ano para as semearem no ano seguinte).

A diversidade de sementes é, desde há muito, o grito de guerra de Fowler.
Foi um dos primeiros defensores de um banco internacional de sementes, onde os recursos fitogenéticos mundiais pudessem ser conservados para sempre. Demorou 20 anos a ser criado e está agora alojado num bunker subterrâneo no arquipélago de Svalbard, no Oceano Ártico, na Noruega, onde faz tanto frio que as sementes permanecem congeladas mesmo que não haja eletricidade. Foram depositadas no cofre mais de 1,2 milhões de amostras de sementes provenientes de uma variedade de bancos nacionais e locais de todo o mundo. A Crop Trust, que ajuda a gerir o Cofre de Sementes e que Fowler já dirigiu, descreve-se como a “derradeira apólice de seguro para o abastecimento alimentar mundial”.

“Estamos a perder biodiversidade a cada dia que passa”, disse Fowler ao The New York Times numa entrevista em 2008. “É como se fosse um gotejar, gotejar, gotejar. Temos de fazer algo.”

No entanto, uma coisa é guardar sementes numa montanha do Ártico e outra é orientar a política agrícola.

Fowler começou por compilar uma lista de culturas tradicionais que contêm mais nutrientes e, em seguida, pediu aos investigadores que mapeassem quais as culturas que cresceriam bem nos climas do futuro. Envolveu a União Africana e a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura. Foi elaborada uma lista de sensivelmente 60 culturas. Para estas, o programa de Fowler pretende apoiar os esforços de melhoramento seletivo de plantas. Foram recrutadas algumas empresas privadas, incluindo a IBM para ajudar a cartografar os solos e a Bayer para produzir algumas das sementes.

Fowler disse que não estava a tentar acabar com a promoção de cereais de base, mas que queria alargar a gama de culturas que recebem atenção e investimento.

“Concentrámo-nos nas culturas tradicionais e indígenas, porque nunca lhes foi dada a devida atenção”, afirmou Fowler. “Este programa não tem por objetivo dizer aos agricultores quando devem cultivar ou às pessoas o que devem comer. Trata-se de apresentar opções.”

A sua cultura de oportunidade preferida é o chícharo. Viu-o pela primeira vez numa visita à Etiópia durante uma grave seca. O solo estava seco e endurecido. Havia fendas profundas na terra. “E ali estava uma linda plantinha, a florir”, disse. “Pensei: Que plantinha tão generosa!”

O chícharo está entre as leguminosas mais tolerantes à seca e às inundações do mundo. Pode ser um salva-vidas quando nada mais cresce, de acordo com a Crop Trust. Contudo, a ingestão excessiva de certas variedades de chícharo pode causar danos neurológicos. Os criadores de plantas estão a tentar desenvolver variedades resistentes, mas não tóxicas.

Fowler está a cultivar 48 linhagens desta planta na sua quinta em Dutchess County, a norte da cidade de Nova Iorque.

Este artigo foi publicado originalmente em The New York Times
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