Nascido em Nova Iorque, Kunzel foi educado nas universidades de Dartmouth, Harvard e Brown. O maestro começou a sua carreira profissional em 1957 com a realização da Ópera de Santa Fé . Chegou a Cincinnati no ano de 1965 como maestro assistente de Max Rudolph, antigo director da Orquestra Sinfónica local. The Cincinnati Pops Orchestra foi criada oficialmente em 1977 com Kunzel como maestro. .Kunzel recebeu a Medalha Nacional de Artes do presidente George W. Bush em 2006 por suas contribuições excepcionais para as artes e entrou no hall of fame da música clássica americana em 2008. Kunzel também conduziu a Chicago Symphony Orchestra e a Boston Pops em muitas performances. Este ano, ele também realizou um concerto em Pequim, onde esteve em 2008 com a Cincinnati Pops para tocar na abertura dos Jogos Olímpicos. .Foi o primeiro estadunidense a apresentar uma orquestra na China, em Outubro de 2005. A clássica The Cincinnati Pops foi, pela batuta de Kunzel, uma das orquestras mais activas do mundo, encetando épicas digressões que demoravam por vezes um ano inteiro, intercaladas com sessões de gravação em estúdio e com inúmeras aparições na televisão. .Kunzel gravou mais de 125 álbuns e recebeu o prémio Classical Crossover Artist of the Year da revista Billboard por quatro anos consecutivos e vendeu mais de 10 milhões de discos. .As suas actuações incluíam incursões pela música pop dos The Beatles e Billy Joel, assim como a música de filmes como Batman, James Bond e da Disney. Os seus mais famosos concertos eram, porém, temáticos, nomeadamente o dedicado ao Halloween em que os músicos usam máscaras, e abóboras explodiam em pleno palco. .Em Abril último, foram-lhe diagnosticados cancros no fígado, no cólon e no pâncreas, mas continuou a trabalhar durante o tratamento. Viria a falecer num hospital perto de sua casa na ilha Cisne, nos Estados Unidos. A informação foi dada por Chris Pinelo, porta-voz da Cincinnati Pops. .Em entrevista ao jornal The Cincinnati Enquirer em Julho, Kunzel mostrou-se surpreendido pelo diagnóstico: "Não estava no meu calendário." .A sua última aparição foi a 4 de Julho, quando Kunzel realizou um concerto no Capitólio com Aretha Franklin, onde conduziu a Orquestra Sinfónica Nacional nos jardins do congresso norte-americano num concerto televisionado em homenagem ao Dia da Independência dos Estados Unidos da América. Erich Kunzel deixa a sua mulher de 33 anos, Brunhilde.