A longa procura por vida extraterrestre acaba de receber um novo grande impulso. Uma equipa de cientistas descobriu que o fósforo, um elemento fundamental para a vida, existe no oceano sob a superfície gelada de uma lua de Saturno, Enceladus..A descoberta foi feita através de uma revisão dos dados recolhidos pela sonda Cassini, da NASA, e foi publicada na prestigiada revista Nature..A Cassini começou a explorar Saturno e os seus anéis e luas em 2004, antes de queimar na atmosfera do gigante planeta gasoso quando a sua missão terminou, em 2017.."Esta é uma descoberta impressionante para a astrobiologia", disse Christopher Glein, do Southwest Research Institute, um dos co-autores do artigo, acrescentando: "Encontramos fósforo abundante em amostras de plumas de gelo que saem do oceano subterrâneo"..Géiseres no pólo sul de Enceladus expelem partículas de gelo, através de rachaduras na superfície, para o espaço, alimentando o anel E de Saturno - o anel fraco fora dos anéis principais mais brilhantes..Os cientistas encontraram anteriormente outros minerais e compostos orgânicos nos grãos de gelo ejetados, mas não o fósforo, que é um bloco de construção essencial para o DNA e o RNA, e também é encontrado nos ossos e dentes de pessoas, animais e até mesmo no plâncton oceânico..Simplificando, a vida como a conhecemos não seria possível sem o fósforo..Embora a modelagem geoquímica tenha descoberto anteriormente que provavelmente o fósforo também estaria presente, e essa previsão até tenha sido publicada num artigo anterior, uma coisa é prever algo e outra é confirmar, disse Glein.."É a primeira vez que este elemento essencial foi descoberto num oceano além da Terra", acrescentou o primeiro autor Frank Postberg, cientista planetário da Freie Universitat Berlin, num comunicado da NASA..Para fazer a nova descoberta, os autores vasculharam os dados recolhidos pelo instrumento Cosmic Dust Analyzer da Cassini e confirmaram as descobertas através de experiências de laboratório, para mostrar que o oceano de Enceladus tem fósforo dentro de diferentes formas solúveis em água..Nos últimos 25 anos, cientistas planetários descobriram que mundos com oceanos sob uma camada superficial de gelo são comuns no nosso sistema solar. Isso inclui a lua de Júpiter, Europa, a maior lua de Saturno, Titã, mas até mesmo o corpo mais distante, Plutão..Enquanto planetas como a Terra, que possuem oceanos na superfície, precisam de residir dentro de uma estreita janela de distância da sua estrela hospedeira para manter as temperaturas certas para a vida, a descoberta de mundos com oceanos subterrâneos expande o número de corpos habitáveis que podem existir.."Com esta descoberta, sabe-se agora que o oceano de Enceladus satisfaz o que geralmente é considerado o requisito mais estrito para a vida", disse Glein. "O próximo passo é claro - precisamos de voltar a Enceladus para ver se o oceano habitável é realmente... habitado".