Foi o Papa que se manteve menos tempo em funções: apenas 33 dias, entre 26 de agosto e 28 de setembro de 1978, vítima de um ataque cardíaco - embora ainda hoje abundem teorias da conspiração sobre a sua morte. Na cúria romana, ficou conhecido como "o papa do sorriso", de tão afável que era. A investigadora Teresa Toldy compara-o ao Papa Francisco, na forma de estar.