Filha de pai ilusionista, barbeiro de profissão, Irene Cruz desde cedo se habituou ao palco e aos aplausos do público. Disse ao pai que queria ser atriz e ele inscreveu-a a ela e à irmã, Henriqueta Maya, no Conservatório. Mas não o chegou a acabar, tantas foram as solicitações. Estreou-se em 1959 com a peça "A visita da velha senhora", no Teatro Nacional D. Maria II, ao lado de Amélia Rey Colaço, logo se destacou. Tinha 16 anos.