Açoriano, tal como o seu antecessor no cargo, Mota Amaral, o militante socialista número 41 nasceu em São Miguel, a 8 de Junho de 1947.

Filho único de uma família da média burguesia, Jaime Gama frequentou o liceu em Ponta Delgada, onde se iniciou na oposição à ditadura, o que o levou a ser preso pela PIDE, pela primeira vez, em 1965 - voltaria a ser preso em 1970, sendo posteriormente colocado em residência fixa.

Considerado o "delfim" de Mário Soares, seguiu para Lisboa para se licenciar em Filosofia e, em 1968, aderiu à Acção Socialista Portuguesa (ASP), da qual foi secretário-geral quando Soares partiu para o exílio.

Em 1969 candidatou-se pela Comissão Eleitoral de Unidade Democrática (CEUD) à antiga Assembleia Nacional, antes de participar na fundação do PS, em 1973.

Participou no 25 de Abril de 1974, enquanto militar, na Figueira da Foz, e com 27 anos foi eleito para a Assembleia Constituinte - mantendo-se sempre deputado, excepto quando integrou os governos PS/CDS, em 1978, do Bloco Central, nos anos 80, e de António Guterres, entre 1995 e 2002.