O Governo anunciou um aumento de 5,5% do salário mínimo. Parece uma boa notícia para os trabalhadores menos qualificados. Se o salário mínimo aumenta, então os trabalhadores que actualmente o auferem vão ganhar mais. Mas o salário mínimo não tem apenas efeito nos salários, tem também efeitos no desemprego. Os trabalhadores que têm maior probabilidade de ganhar mais com o aumento do salário mínimo são também aqueles que têm maior probabilidade de ficar no desemprego. As empresas podem não estar interessadas em pagar-lhes um salário tão elevado.

Para se perceber porque é que o salário mínimo tem efeitos no desemprego tem de se perceber porque é que os empresários criam empresas. Os empresários criam empresas porque são egoístas. Gostam do lucro. Os empresários contratam trabalhadores porque estes são necessários para que as empresas gerem lucros. Só contratarão trabalhadores que dão lucro, não contratarão trabalhadores que dão prejuízo. Aqueles empresários que acreditam que devem contratar empregados que lhes dão prejuízo são excepções que acabarão, mais cedo ou mais tarde, por falir.

O salário que as empresas estão dispostas a pagar aos trabalhadores depende da utilidade do trabalhador para a empresa e da quantidade de trabalhadores com as competências necessárias que estejam disponíveis no mercado. O salário de um trabalhador será tanto maior quanto maior for a riqueza capaz de gerar para uma empresa e quanto mais raras forem as suas qualificações. Os trabalhadores pouco produtivos e indiferenciados só serão contratados se forem baratos. O salário tem de ser inferior à riqueza gerada pelo trabalhador. O trabalhador tem de gerar os lucros que o empresário considere suficientes para justificar a contratação.

O Governo pode fixar o salário mínimo acima ou abaixo daquilo que as empresas estão dispostas a pagar. Se o salário mínimo for fixado abaixo da riqueza que os trabalhadores menos qualificados conseguem gerar para as empresas, os salários não se alteram. Os trabalhadores continuarão a ganhar aquilo que sempre ganharam. Se o salário mínimo for fixado acima da riqueza produzida pelos trabalhadores menos qualificados, então o desemprego aumenta. As empresas não terão qualquer interesse em contratar novos trabalhadores pouco qualificados e terão todo o interesse em livrar-se dos actuais. O salário mínimo imposto legalmente tem portanto uma de duas consequências possíveis: ou é tão baixo que não tem efeitos nos salários de nenhum trabalhador ou é tão elevado que gera desemprego.|