Uma equipa de investigadores japoneses, da universidade de Tóquio, alterou geneticamente ratinhos para lhes retirar a capacidade de olfacto. Resultado: os ratinhos transgénicos fizeram facilmente amizade com os seus arqui-inimigos e tradicionais predadores. Os gatos, pois claro.

À primeira vista parece mais uma brincadeira e, na pior das hipóteses, uma experiência cruel, já que sem capacidade de reconhecer imediatamente a presença de gatos nas imediações, através do seu sensível olfacto, os ratos ficavam à mercê dos seus predadores.

Mas o que a equipa pretendia mesmo era perceber que genes estão ligados ao sistema olfactivo e seus receptores e perceber como esse complexo sistema funciona nos seus detalhes moleculares.

A estrutura cerebral ligada ao olfacto é constituída por células neuronais que recebem a informação dos receptores olfactivos e a encaminham para outras regiões do cérebro que também estão envolvidas no reconhecimento dos diferentes odores. Os cientistas acreditam que os roedores podem distinguir muitos cheiros diferentes, já que possuem cerca de mil genes diferentes que controlam o sistema receptor.

Na experiência feita pela equipa japonesa, liderada por Hitoshi Sanako, os investigadores concentraram-se numa área delimitada do chamado bolbo olfactivo e conseguiram, introduzindo um gene da difteria no genoma dos ratinhos, desactivar uma parte dos receptores para o odor nos animais. Observando posteriormente o seu comportamento, confirmaram essa desactivação, já que os ratos deixaram de mostrar medo dos gatos, simplesmente porque não sentiam o cheiro deles.