O toque de Midas na "digestão" de uma bactéria, ou a transformação de pó (de ouro) em pepitas verdadeiras. Afinal os alquimistas não andavam assim tão longe da verdade, só não lhes chegou às mãos o bichinho certo para fazerem a tal transformação. A bactéria é a Ralstonia metallidurans e um artigo publicado ontem na Science sugere que a verdadeira alquimista é ela.

A pesquisa foi feita por uma equipa de investigadores australianos, coordenada pelo especialista em geomicrobiologia Frank Reith, do Centro de Pesquisa Ambiental e Mineira daquele país. Os cientistas recolheram amostras de grãos de ouro em duas minas australianas, a 3000 km de distância entre si, e verificaram que 80% do material apanhado nos dois locais continha aquela bactéria. A descoberta "sugere que a bactéria pode acumular o ouro, formando os grãos do precioso metal", explicou Frank Reith.

O que acontece, segundo os cientistas, é que a Ralstonia metallidurans, que existe no solo, absorve dele os metais pesados que ali se encontram - e que em grandes concentrações são tóxicos para ela, como para os seres vivos em geral - e transforma-os em formas sólidas (as tais pepitas) que deixam assim de ser nocivas para elas.

Parece que este organismo pode desintoxicar o ambiente, "limpando-o" do pó de ouro e ganhando de caminho uma vantagem metabólica, sugere a equipa australiana.

Esta ideia da origem microbiana de uma parte do ouro existente na Terra não foi retirada da cartola. Observada ao microscópio, uma parte dos grãos ou pepitas de ouro que os mineiros escavam nas montanhas ou os prospectores de metais recolhem do areão dos rios tem uma estrutura que se assemelha a invólucros de bactérias. Mais importante, algumas experiências demonstraram já que certas bactérias se defendem das partículas tóxicas de metais pesados aglutinando-as e transformando-as na sua forma metálica sólida. Mas provar que o que acontece no laboratório reproduz exactamente o que acontece na natureza não é uma coisa linear.