A nave "Shenzhou-9" regressou à terra, depois de uma missão de treze dias no espaço e que incluiu a acoplagem com o protótipo de uma estação espacial.

Foi a primeira manobra do género feita por astronautas chineses, evidenciando o domínio de uma tecnologia que só os Estados Unidos e a Rússia possuíam, e também a mais prolongada missão espacial realizada pela China. Entre os três tripulantes da nave figura a primeira astronauta da China, Liu Yang.

A "Shenzhou-9" - um engenho com 9,2 metros de comprimento e 2,8 metros de diâmetro - aterrou na Mongólia Interior, norte da China, cerca das 10:00 (03:00 em Lisboa). Como o lançamento, no passado dia 16, a aterragem foi transmitida em direto pela televisão. Os últimos dez quilómetros da viagem foram feitos com a ajuda de um pára-quedas, que suaviza o impacto no solo.

O primeiro-ministro chinês, Wen Jiabao, assistiu à operação no Centro de Controlo Aeroespacial, em Pequim, acompanhado por dois outros membros do Comité Permanente do Politburo do Partido Comunista, He Guoqiang e Zhou Yongkang.

Durante a sua missão, a "Shenzhou-9" acoplou duas vezes com o 'Tiangong-1', um módulo com 10,4 metros de comprimento e 3,35 metros de diâmetro, lançado em setembro passado e que se encontra numa órbita a cerca de 350 quilómetros da terra.