O acto de desespero de um jovem vendedor ambulante que a 17 de dezembro de 2010 se imolou na Tunísia tornou-se símbolo do descontentamento da população com a pobreza, o desemprego, a ditadura e a corrupção e deu origem à primeira revolta.

Seguiram-se protestos no Egito, Jordânia, Iémen, Bahrein, Líbia, Síria e até na ultraconservadora Arábia Saudita.

Os contextos eram diferentes, mas milhões de pessoas saíram às ruas para dizer: "O povo quer a queda do regime".

Menos de um mês depois da fuga a 14 de janeiro do ditador tunisino, Zine El Abidine Ben Ali, o "último faraó" do Egito, Hosni Mubarak, demitiu-se ao fim de 30 anos no poder depois de manifestações numa praça central do Cairo, a praça Tahrir (Liberdade), que se tornou também um símbolo da primavera árabe.

Ao êxito das revoltas na Tunísia e Egito, seguiram-se em fevereiro a Líbia e em março a Síria, países onde os levantamentos assumiram contornos de guerra civil.